，容臣示以恩意，岁时之间，或可招纳。苟岁月无效，遂举重兵取绥、宥二州，择其要害而据之，屯兵营田，作持久之讨。如此，则茶山、横山蕃汉人户可以招降，或即奔窜，则是去西贼之一臂也。』戊午，诏从仲淹所请。仲淹又言：『鄜延路入界比诸路最远，若先修复城寨，却是远图。乞遣使命令臣督诸将于二月半出兵，先修复废寨，别置戍守。既逼近蕃界，彼或点集人马，朝夕便知。大至则闭垒以待隙，小至则扼险以制胜。』仲淹前后凡六奏，卒城承平等十一寨，蕃汉之民相踵复业。是月，元昊乞和，又遣寨主高延德诣延州与范仲淹约言。仲淹不敢闻于朝廷，乃自为书，谕以逆顺。
二月辛巳，夏竦乞早差近上臣僚监督鄜延一路进兵，同入贼界，免致落贼奸便。诏以竦奏示仲淹。陕西签书经略安抚判官田况言：『昨韩琦等画攻、守二策，其守策最备，可以施行。不意朝廷便用攻策，其不可者有七事。乞召两府大臣定议，但令严设边备。若更有侵掠，即须出兵邀击。或探得贼界，谨自守备，不必先有轻举。』陕西经略安抚副使韩琦言：『中夏之弱，自古未有。闻臣僚坚执守议，以为必胜之术者。今其异议已阻师期。且令诸路训饬兵马，俟及秋初，若范仲淹招怀未见其效，则别命近臣以观贼隙，如须讨击，便可进兵。』朝廷终杂之。元昊寇渭州，韩琦命任福等御于好水川，战败，福及耿傅、桑怿、王珪、武英等死之。方元昊倾国入寇，而福所统皆非素抚循之师，临敌受命，法制不立，既又分出趋利，故至甚败。是日，西贼再寇刘璠堡。诏京东西、淮南、两浙、江南东西、荆湖南北路招置宣毅军，大州两指挥，小州一指挥，为就粮禁军。丙午，京师雨药。
三月，任福等既败，朝议因欲悉罢诸路行营之号，明示招纳，使贼骄怠。仍密收兵深入讨击。诏范仲淹体量士气勇怯，仲淹言：『任福已下，皆边上有名之将，尚不能料贼。今之所选，往往不及。更令深入，祸未可量。』于是行营之号卒不罢，兵亦不复出。元昊始僭兵未动也，朝廷即欲讨之，著作佐郎、通判睦州张方平上言：『国家自景德以来，既与契丹盟，天下忘备殆三十年矣。若骤用兵，必有丧师蹶将之忧。兵连民疲，必有盗贼意外之患。』议者皆不谓然。兵既交，天下骚动，方平又献平戎十策。宰相吕夷简见之，谓参知政事宋绶曰：『大科得人矣!』然不果用其策。至是召对。辛巳，除集贤院，寻迁太常丞、知谏院。
夏四月辛巳，降韩琦为右司谏、知秦州，职如故。任福军败，琦即上章自劾。谏官孙沔等请削琦官，仍居旧职，俾立后效。会夏竦奏琦尝以檄戒福见利轻进，于福衣带间得其檄。上知福果违节度取败，罪不专在琦，手诏慰抚之。及是，乃夺琦使权。癸未，降范仲淹为户部员外郎、知耀州，职如故。元昊为书报仲淹，辞益慢。仲淹对使者焚其书。大臣皆谓仲淹不当辄与元昊通书，又不当辄焚其报。宋庠因言于上曰：『仲淹可斩也。』杜衍曰：『仲淹本志盖忠于朝廷，欲招纳叛羌尔，何可深罪?』上悟，乃薄其责。甲申，以右谏议大夫陈执中为同陕西者部署兼经略安抚缘边招讨等使、知永兴军，仍诏夏竦判永兴军如故。徙秦凤副都部署曹琮为陕西都部署兼经略安抚沿边招讨副使。
五月，左正言孙沔奏：『天圣之间，多有内降。景祐初元，首革前弊，澄清仕途。近岁已来，此路复启，中有佞人得以希意。伏望特发宸衷，止绝内降。如有合自中出之事，令两府及诸司依公执奏。』沔累奏皆与大臣牾，又荐田况、欧阳修、张方平、曾公亮、蔡襄、王素可任谏官自代。甲子，沔罢为提点两浙路刑狱。出内藏库缗钱一百万，助三司给陕西军费。辛未，参知政事宋庠守本官知扬州。枢密副使郑戬加资政殿学士、知杭州。先是，夷简当国，同列不敢预事，独庠数与争论，夷简不悦。上顾庠颇厚，夷简忌之，巧求所以倾庠未得。及范仲淹擅通书元昊，又焚其报，夷简从容谓庠曰：『人臣无外交，希文何敢如此?』庠以夷简诚深罪仲淹也，它日于上前议其事，庠遽请斩仲淹。庠谓夷简必助已，而夷简终无一言。上问夷简，夷简徐曰：『杜衍之言是也，止可薄责而已。』上从之。庠遂仓皇失措。论者喧然，皆咎庠，然不知实为夷简所卖也。于是用朋党事，与戬俱罢。知制诰王举正为参知政事。既入谢，上曰：『卿恬于进取，未尝干朝廷以私，故不次用卿。』知益州任中师、知河南府任布并为枢密副使。诏陕西经略安抚招讨使、知永兴军夏竦屯鄜州[1]，同陕西经略安抚招讨使、知永兴军陈执中知泾州。时两人议边事不合，故分任之。壬申，徙如耀州、龙图阁直学士范仲淹知庆州，兼管勾环度路部署司事。初，元昊阴诱属羌为助，环庆酋长六百人约与贼为乡道。后虽首露，犹怀去就。仲淹至部，即奏行边，以诏书犒赏诸羌，阅其人马，立条约。诸羌受命悦服，自是始为汉用。太常丞、直集贤院、签书陕西经略安抚判官田况上兵策十四事，上嘉纳之。六月壬午，改新知河中府范雍知永兴军。初命夏竦判永兴，又以陈执中知永兴。及两人分出按边，而领府事犹如故。及复京兆，于是一府三守，公吏奔趋往来，不胜其扰，自昔未尝有也。陕西体量安抚使王尧臣言范仲淹