寇载火夜烧江外船，李孟群列队待之，火舟至，钩放溜中，终不得近。十二月辛丑，彭玉麟等攻湖口寇筏，破之，士死伤相积。寇亦殊死斗，其筏上作木楼，冯楼发炮，楼倾，或飞投江中，泅而走，其坚悍若此。丙午，萧捷三等以寇屯湖口，梅洲坚实，虑其掠鄱湖内犯，通资粮，率轻船闯姑塘，诸勇锐争从之。既入，乃不见一寇，会暮，止屯。寇瞰 大船势孤，出小舟二十攻坐营，都司史久立战死。寇小舟循官军大船间，抛火焚快蟹九、长龙七。诸军三版大半入姑塘，无斗志，乃夜还九江大营。时杨载福养病武穴，闻败，还争湖口，不利。寇复北渡，踞小池。己未，湖口陆军亦退保九江，其夜，小池、九江寇负小舟数十，直犯国藩拖罟大船，国藩慬而免，水军遂大乱。入姑塘者方益进至南康，闻坐营溃，退还，望湖口寇已作两浮桥，通岸往来。捷三等乃遂取食吴城，因袭都昌寇舟，破之。然无统将，且辎重阻绝，漂泊章、鄱间，有船百二十，人三千，为客兵，而外江、内湖水师分，实始于此。外江自己未夜溃，俄而寇从广济追杨霈至汉口。
五年正月丙寅，李孟群以船五十还救武汉。戊辰，大风损船四十余，船不能军，乃令彭玉麟等溯江，名援武昌，而修船新堤。国藩自是入陆军。未几，移屯南康，就萧捷三等取船江西，立内湖水营，而江西粮道邓仁堃主制造。二月，寇陷武昌。自是寇专力陆道，故城陷不能救。三月，湖南益发新船百余至金口，彭玉麟募军实之，合旧水军为三千人，与湖北巡抚胡林翼陆军相辅。四月，王国才进攻汉阳，将筑屯，寇前后钞之。玉麟望陆军已被围，舍船登岸反钞寇，多斩获，寇乃散走。六月，杨载福自岳州增募船军，合先屯为十营。内湖萧捷三等增军屯南康，为八营。杨载福既至金口，则议攻寇武昌，以李孟群所部弱，留孟群将陆军守金口，而林翼及玉麟先入汉，攻蔡店。玉麟以小船入沌，掠赤野湖东，而北绝汉至涢口，顺流东还，北破宗关石垒，南攻汉阳寇舟，岸发炮不得近，遂北攻汉口。寇舟乃出，溯流上，欲钞我，夹击之，夺其舟九，出汉口，攻寇浮桥，烧寇舟三百。凡三日，寇不出。杨载福自外江来会师，同出江屯沙口。沙口者，武昌下游三十里，至沌口六十里，还沌口当从武昌、汉阳城下过。载福之出也，寇无备，而玉麟从汉口渡江，距两城远，故寇炮不甚相及。既空屯沙口，不能助攻战，乃议还。众议由汉人沌，虽迂远，其避炮宜易。载福忄耎之曰：“丈夫行何所避，浮江下、溯江上乃为快耳。”玉麟耻后之，张帆先行。寇先已密备，觇我还路，舣舟傍中流。及城上县炮并发，诸军但冒进，不知谁生死。炮丸飞鸣，船仓群子以斗计，击沉四船，中炮死者三百人。炮击玉麟桅折，不能进，望见载福，自呼之，载福船瞬息已去。成发翔三版过，玉麟跃入得免。知其事者皆不直载福，而玉麟曰：“风急水溜，呼固宜不闻。”载福先已不乐玉麟，林翼亲拜两人，和解之。
内湖水师既成，而寇亦于九江造战船，悉仿官军制。四月，自姑塘上犯，败官军。五月，复战，败之，夺拖罟以归。拖罟者，即陈辉龙所造，九江所失者也。六月，进攻湖口，不利。七月，合陆军攻湖口，寇冯岸发炮，萧捷三中炮死。八月，乘流攻湖口，南风急，船驶陷寇垒下，丧船二十一。奏夺五营营官秦国禄等官，而急召玉麟。于是陆军大将罗泽南援武昌，而玉麟还领内湖军，李孟群改统陆军，而杨载福领外江军。载福议以孟群旧部多不可用，汰羸怯十之五。十一月，外江军合陆军逼围武昌。时玉麟当之南昌，江路绝，则道湖南趣陆行，阻袁、瑞寇四五百里，行旅相戒，惟通寇者乃得达。玉麟敝衣徒步往，从者数人，行二三日，皆惧不进。欲上取赣，则吉安亦陷，非从广东、闽、浙不可至南昌。玉麟谢去从者，伪为游学乞食，经寇关卜数十，寇无觉者。至南昌，城门诃禁之，问其实，报院司，皆大惊怪，军中闻其至，气自倍。
自十二月至六年二月，外江军数苦战，寇舟亦日益。四月，移屯沙口。杨载福念寇舟来则依岸，而其上下皆乘风，船炮制法同官军，与我共长江，恒避战，终不可胜，宜深入袭烧之。则募军士尤勇者，驾千石大船，实消黄、芦荻，施火线，约曰：“待近贼而发，发则登三版以自救，且急归。”应募者三百人。其夜，载福设酒，具五俎之食，飨三百人，躬自行酒，勉之曰：“成功归者，人犒百金，有官者超两阶，白丁拔六品实职，无负我。”既出，人相语曰：“观此往，必死也。”有悔者，或潜去。或又自奋曰：“壮 士死一言耳。”棹帆遂行，逼寇舟南岸嘴屯，火发，皆自跃登三版，或迟，伤火及堕水者，死哨官一，伤勇丁四十，余皆鼓棹还，载福亲迎劳颁赏。自是寇舟能战者二百余皆烬，火药冲寇空中，堕江水及岸相积。而前军游击，乃直至黄州，寇不复上。旬日，巡哨船掠巴河、蕲州，扬兵九江城下。寇震骇，援绝，武昌、汉阳坐困矣。
十一月，林翼复大治战船，增军至七千人，合二十四营，立船局沌口，以时修艌。其月，武昌、汉阳同日复，乃移船局汉口。载福遂同复武昌县，及黄、蕲，烧武穴、龙坪、小池诸寇舟，夺大小战船五十八。十二