战之始先是英国政府方针务以平和为主，又国人中重德义、守正道者如铁儿额尔、美特日尔斯忒、仇都拉弗等，皆以鸦片贸易为污辱大不列颠国旗之事，力排击之。故英政府尝谕义律，不得以军舰驶入珠江，召中国政府之猜忌。及则徐严绝英人饷馈，且令退出澳门，义律将妻子及流寓英人五十七家聚居尖沙嘴（香港对岸）货船，而发军舰二艘、武装货船三艘进迫九龙，假索食为名，开始炮击。然义律初不过以此为示威之计，非真愿决裂，及见则徐坚持不动，又恐我水师围攻尖沙嘴，乃以八月介葡人转圜，愿削「人即正法」语，余悉加约。则徐以与各国结语不一致，又新得训令，有『不患卿等孟浪，但患过于畏葸』之语，遂固执前说，略不让步。于是九、十月间，英舰屡于川鼻岛尖沙嘴附近发炮攻击。至十一月八日，朝廷遂宣布停止英吉利贸易之谕如左：
『英吉利自禁烟之后，反复无常，若仍准通商，殊非事体。至区区关税，何足计论。我朝绥抚外人，恩泽极厚；英人不知感戴，反肆鸱张。是彼曲我直，中外咸知；自外生成，尚何足惜，其即将英吉利贸易停止』。
自此谕下，中、英间之国交遂无转圜之望。是时英国商船先后至者二、三十艘，皆以和议未谐，不得进口。义律尚遣使调停，略言事苟不背本国政府之令，即一切当依大清律办理，乞仍许英人回居澳门。则徐以朝旨新下，难于骤更，复严斥不许。京朝官主张排外者气焰日高，大理卿曾望颜至奏请封关禁海，尽停各国贸易；则徐力陈不可，议始寝。英政府得开战之报，遂以道光二十年二月（一八四○年四月）向议会求军费之协赞，反对党派虽力求否决，而讨议三日之后，赞成者卒占九票之多数，于是用兵之议遂决。
广东之防战及定海之陷落则徐自抵广东以来，日使人刺探西事，翻译西书及新闻纸读之。至是绝市谕下，则徐任两广总督，大治军备，自虎门至横当山，亘以铁练木筏，增购西洋炮二百余位列置两岸，又备战船六十、火舟二十、水舟百余，募壮丁五千，演习攻战之法。则徐亲赴师子洋校阅水师，号令严明，声势甚壮。英政府既决议用兵，乃下令印度总督调集印度及喜望峰屯兵万五千人，以加至义律（GeorgeElliot）统陆军、伯麦（Bremer）统海军进发。二十年五月，英军舰十五艘、海船四艘、运送船二十五艘，舳舻相接，集澳门附近。则徐发火舟十艘，乘风潮攻之，焚杉板小船二，遂大张赏格，募杀敌者。然英军志在通商，本无意激战，见广东有备，议分犯各省。于是，伯麦率舰队三十一艘北去，以五艘扰厦门、二十六艘犯定海。金厦道刘曜春发兵拒战，英舰复扬去，而定海遂以六月为英军所占领。浙江巡抚乌尔恭额、提督祝彭彪皆束手无策。是时承平日久，沿海空虚，诸文武大吏惧祸及，颇不悦则徐所为。及定海陷，诸大吏益造蜚语上闻，中伤则徐。于是廷议动摇，诏两江总督伊里布赴浙视师，密访致寇之由；谕沿海督抚遇洋船投书，即收受驰奏；又切责则徐空言无实，转生波澜，而大局始一变矣！
天津之和议英军既陷定海，复欲求通商。七月，伯麦及领事义律以五艘赴天津，投书讲款。书为其巴力门（国会）致中国宰相者，所列条款凡六：（一）还偿货价，（二）开放广州、厦门、福州、定海、上海为商埠，（三）两国交际用对等之礼，（四）赔偿军费，（五）不得以英船夹带鸦片，累及居留英商，（六）尽裁洋商（经手华商）浮费。直隶总督琦善收书奏闻，时天津道陵建瀛议请以废止鸦片贸易之事为先决问题，苟英人承诺，则许以免税代第一款、以开放澳门代第二款、以海关监督与之平行代第三款，其余令仍回广东，与则徐定议。而当事者方欲加罪则徐以谢英人，顾一切不决许，但覆以上年广东缴烟其中必有多少曲折，将来钦派大臣前往查实，不难重治林则徐之罪。于是诏以琦善署两广总督，褫林则徐职，令留粤听勘。而义律等亦返舟山，与伊里布定休战之议；时二十年九月也。
广东和议之破裂义律等既于浙江成休战之约，遂撤定海军舰之半还屯澳门。十月，琦善至广州，则力反则徐所为，裁撤水师、解散壮丁，尽废一切守具，欲以释英人之猜嫌；顾又不敢轻许商埠，惟允偿烟价七百万圆。时加至义律病不预议，甲必丹义律独当谈判之局，见琦善易与，词色转厉，于前索六款外，复提出割让香港之议。琦善方以笔舌之力再三坚拒，而伯麦遽以十二月十五日（一八一五年一月七日）率舰队进攻，陷虎门外沙角、大角两炮台；琦善大惊，即夜移书义律，再申和议，于烟价外许开放广州、割让香港，义律亦许还付定海及大角、沙角炮台。以是月二十八日议定草约。于是英人一方则召还舟山列岛驻屯舰队，一方则于香港出示起造房屋埠头，视为己有。而朝廷得英人进军之报，勃然震怒，遂以二十一年正月七日，再下宣战之谕。先后命御前大臣奕山为清逆将军，提督杨芳、尚书隆文为参赞大臣，赴广东；调江督裕谦为钦差大臣，赴浙江；饬伊里布回江督本任，夺琦善大学士，全局又一变。
英军之攻击虎门琦善亦知香港割让之约未必遂得政府