子正月溥携立为大阿哥，载漪讽各国公使来贺，各公使不听，且有违言。载漪愤甚，日夜谋报复。会义和团起，以灭洋为帜，载漪大喜。乃言诸西后，谓义民奋起，乃国家之福。复密招大师兄曹某至，挈之入宫，演术西后前。西后大悦，以为天降异人助中国也，遂命刑部尚书赵舒翘，大学士刚毅，引之入京师，前后至者数万人。义和团谓铁路、电线皆洋人所创，以祸中国，遂焚铁路，毁电线。凡家藏洋书洋图者，皆号二毛子，捕得必杀之。城中为坛场殆遍，大寺观皆设大坛。其神曰洪钧老祖、梨山圣母。谓神来皆以夜，每薄暮，什百成群，呼啸通衢。令居民皆烧香，无敢违者，香烟蔽城，结为黑雾，入夜则通城凄惨，大有鬼气。神降时距跃类巫觋，自谓能咒枪炮使大燃，又能入空中指画，则火起，刀槊刺体不能伤。出则命市人向东南拜，都人崇拜极虔。设有非笑者，则谬辱及之。于是稍有识者，皆隐默自全，无有敢讼言其谬者矣。
义和团既遍京师，朝贵崇奉者十之七八。大学士徐桐、尚书崇绮等，尤信仰之。义和团既借仇教为名，遂指光绪帝为教主，盖指戊戌变政，效法外洋，乃为帝之大罪也。西后与载漪挟以为重，欲实行废立，故任匪党日往来宫中。匪党扬言欲得一龙二虎头，一龙指光绪帝，二虎指奕及李鸿章也。奕时充总理衙门大臣，日与外国人交接，李鸿章则时论所称为通番卖国者也。
时各国公使均自危。俄使且致书政府，言他国将借乱事，图不利于中国。俄与中国亲睦二百余年，义当告。总署得书，不敢上。俄使请入见，亦不许。自是各公使均调兵以自卫。五月初三日，洋兵方进京，拳匪相遇，初犹避道而行。至十五日，日本书记生杉山彬迎视卫兵，方出永定门，即为董福祥之兵所害，且裂尸于道焉。二十四日，德公使克林德男爵欲赴总署，方至单牌楼北，为载漪所部之虎神营兵所戕。盖官军与团匪合力，故匪势日炽也。
匪势既炽，乃焚宣武门内教堂，及东城马市教堂。凡教民房屋，为匪所知者，必杀其人，火其居。寻仇报复，波及平民，其损失较教民尤多。五城街巷，瓦砾满目，腥血贯鼻。自二十日焚正阳门外大栅栏之老德记药房，始露抢掠之状。初攫药水瓶，以为洋酒也。开而饮之。迨知其误，乃倾煤油焚之，火光熊熊，不可响迩。犹语人曰：“毋惊慌迁徙，只焚此二毛子一家也，他无所累。”众信之，无移徙者。少选，火延及邻，众跪求老师施法阻火。匪曰：“有人泼秽水，破吾法，可恨可恨，吾无能为力矣。”悻悻然呼哨率群匪去。众知火不可止，始行迁徙，已无及矣。火势蔓延之地，由大栅栏，珠宝市、粮食店、煤市街、煤市桥、观音寺、杨梅竹斜街、廊房头条胡同、二条胡同、西河沿，延及前门外层城楼东西荷包巷、前门桥，西及大街西一带，四千余家，同归于烬。翌日焚西单牌楼讲书堂，延烧千余家。东城一洋货铺，被匪纵火，又延烧四千余家。自明初都燕迄今，数百年之精华尽矣。火延城阙，烟焰三日不绝。时方称拳匪为义民，故众虽恶之，卒莫敢捕治。
西后以载漪昌言欲用兵攻使馆事，因召大学士六部九卿于御前会议。诸臣相顾逡巡，莫敢先发。吏部侍郎许景澄，首言中国与外国结约数十年，民教相仇之事，无岁无之，然不过赔偿而止。惟攻杀外国使臣，必召各国之兵，合而谋我，何以御之？主攻使馆者，将置宗社生灵于何地？太常寺卿袁昶，力言拳匪断不可恃，外衅必不可开，杀使臣，大悖公法，声震殿瓦，西后怒目视之。太常寺少卿张亨嘉，力言拳匪宜剿。亨嘉语杂闽音，西后未尽晰，姑置之。仓场侍郎长萃，在亨嘉后大言曰：“此义民也，臣自通州来，通州无义民，不保矣。”载漪、载濂，均言长萃言至当，人心不可失。光绪帝曰：“人心何足恃，徒滋乱耳。士夫喜谈兵，朝鲜一役，朝议争主战，卒至大挫。今诸国之强，十倍日本，若遍启衅，必无幸全。”载漪言董福祥善战，剿回时大著劳绩，夷虏不足惧也。光绪帝曰：“福祥骄而难驭，各国器利兵精，非回部之比。”光绪帝自戊戌幽闭后，每见臣工，恒循例三两言而止，政事绝不发言，是日独峻切言之，盖知启衅之足以亡国也。侍讲朱祖谋班在后，力言福祥无赖，万不可用。太后厉声言：“汝云董福祥不可用，请其可者。”祖谋言：“若必命将，则袁世凯可。拳匪乱民，必不可用。”载漪叱之，语颇狂恣。帝默然而止。廷臣皆出，载漪、刚毅合疏言义民可恃，其术甚神，报仇雪耻，强中国，在此一举。闻者太息，然畏祸莫敢言也。
嗣西后又召见大学士六部九卿，开御前会议。西后曰：“皇上意在言和，不欲与夷战，尔等可分别为上言。”光绪帝曰：“我国积弱至此，兵不足战，用乱民以侥幸求胜，庸足恃乎？”载漪曰：“义民摅忠愤以卫国家，不因而用之，以雪国耻，乃目为乱民而诛之，人心一失，将何以为国？”光绪帝曰：“乱民皆乌合耳，各国兵利，乱民岂足以当之？奈何以民命为戏？”西后虑载漪辩穷，户部尚书立山，为内务府大臣，最得后欢，思得立山以助载漪，乃问立山：“汝言如何？”立山曰：“拳民虽无他，然其术多不效。”载漪愤然曰：“用其心耳，奚问术乎？立山必与夷