、选将、筹兵之事，且言『即使俄人与我无衅，而以后朝鲜之防势不能已，尤冀庙谟广运，于东防将士，早为筹划周密，以固陪京。目前应急之计，止可征调南军；若计久长，则关外征防，总以选练北将、北兵为上，南兵断不相宜』。识者尤服其老成先见云。之洞前后疏凡七、八上，卒改前约，还伊犁。
七年，升侍讲学士；疏陈御倭、御俄事宜。六月，擢内阁学士，兼礼部侍郎衔。以星变，奏陈修政之要，曰用人、曰言路、曰武备、曰禁卫四端。又以封疆重寄，未可虚悬，请定疆臣，以安边圉。
十一月，授山西巡抚。山西当大祲后，民物凋敝，度支益艰。之洞至，考究一切利病源委，首劾护理巡抚藩司葆亨、代理布政使冀宁道王定安虐民縻费、诛求属吏诸款，纠治吞振之官十数员，举廉明者五人。疏言：『国之元气，在户口蕃息、田野垦辟、政事有纲纪、经赋无侵盗，而聚敛、吝啬不与焉；民之元气，在官吏无苛扰、四民无游惰，而末富、奸利不与焉；官之元气，在官项无亏累、上司无诛求、贤否不颠倒、功过有黑白，而滥恩、曲法不与焉。晋省历年以来，公私困穷，几乎无以自立；物力空匮、人才艰难，上官政出多门、属吏愍不畏法，民习颓惰以蹙其生、士气衰微而废其学，军律日即荡弛、吏胥敢于为奸；譬如尫羸之躯，而复为百病诸创之所攻削，固非表里兼治不可。晋省要务，约有二十事：责垦荒、清善后、省差徭、除累粮、储仓谷、禁莺粟，务本以养民也；减公费、裁摊捐，养廉以课吏也；结交代、核库款、杜吏奸、理厘金、救盐法，去蠹以理财也；开地利、惠工商，辅农以兴利也；培学校，重士以善俗也；纾饟力、练主兵、遏盗萌、修边政，固圉以图强也。凡此，皆儒术经常之规，绝不敢为功利操切之计。其前八事，谨于此次分别陈请办理；其余，容详加规画，陆续奏陈』。时议者多持莺粟不宜禁之说，复上疏力陈其害：仿天津立戒烟局，延医购药，官生将卒勒限自新，以明赏罚。泽潞、平盂等处旧有土铁出洋之禁，为奏开之；并除民间岁输官铁、潞紬之累。设局清厘道光至光绪数十年库款，积弊一清。之洞尝欲开垦边外七厅蒙地，为兴屯练兵之计；适擢粤督，未竟其事。继者踵其法，大举兴办，实之洞首倡之也。初，户部函咨各省议增京官津贴。之洞以其数太少，请增之；并请筹政府言官公费。且云山西虽褊小，愿视大省。户部既不肯加，而又以此项津贴改充京饟；之洞力阻之。谓此事关系人才、吏道，断不可废；朝令夕更，亦非政体。如必提充京饟，请愿照数别筹为京官津贴；权其轻重，所得为多。疏入，执政愧之，不果行。
八年，法、越事起，之洞疏请筹兵遣使，以先发为豫防。因条上十六事。略谓：『法人狡谋已遂、情形已彰、徒遣密使侦探无益，徒在法京辩论亦无益。惟有遣使带兵赴援保护，上可令退出越京、次可代定条约。敌之注意滇急而粤缓，我之下手滇缓而粤急，非从两粤进兵批亢捣虚，则滇防徒为縻费。粤西陆师出龙州镇南关、粤东水师出廉州镇海，皆会于越东京。至于筹饟，粤可取给于闽、粤两海关四成洋税，滇饟可取给四川、广西库储，可支半年；余由广东接济。我师入越，诘问法使兵官，责以公法、示以战意，乃为居间调处，则法、越立约，必有限制。宜并与法、越定约，中国常以一军驻越港口，护越护商。广东为洋舶来华第一门户，越事既须经营，则粤防愈要。当年曾国藩建议，南洋大臣本拟驻粤，拟请增设而以两广总督兼之，不惟经略南、交，兼可先得各国要领，免以增兵置帅，致起各国猜疑』。并荐黎兆堂为使越大臣，总兵方曜、贝锦泉、巡抚唐炯、布政使徐延旭可备水陆将才之选。十年，入觐。四月，命署两广总督。时法、越兵事日亟，朝议和战不决；法乘隙扰台湾及福建。之洞至粤，建「攻越南以救台湾，为围魏救赵」之计。招回黑旗刘永福与唐景崧攻宣光，岑毓英率滇军攻临洮府，粤军攻文渊山、谅山一路；饟银军械，大举洋债，以强半助滇、桂、粤、台诸军。法攻越边急，桂军败，两广大震，广西官将皆弃龙州。之洞奏遣冯子材、王孝祺两军援桂，扼镇南关险要；苦战两昼夜，大破敌，遂克谅山。法人惧，且急电求和；之洞力争，电奏七次，皆不得。卒由总署、北洋与之划界定议。之洞意谓泰西各国，现皆讲求管、墨、苏、张之术，练兵制器，竞争富强；中国若不仿行，恐受制于敌。疏请粤省设立水陆师学堂，首储人材：考察战法，选取秀士及行伍中材力勇健者以充学生，延聘外洋教习，翻绎西国兵书、测绘地图诸学，制造火药、电线诸技艺，分门讲习，以备将才之用。次制器：外国争胜恃铁舰、水陆攻守恃快枪巨炮、设守海口恃水雷，皆机算精微，未便率尔。先创枪炮厂，仿左宗棠闽船厂规模，造枪弹、火药，鱼雷艇、兵船各件附焉。次开地：中国煤铁富甲四洲，福建穆源、古田、安溪皆产善铁，兼饶煤垩；广东惠州、清远等处所产亦佳。拟于省设立矿务局，招商试办。六月，以谅山功，赏花翎。七月，实授两广总督。十月，筹议海防，大治水师；因分条陈奏。曰：『中国洋面，北起吉林、南讫钦州，治海军宜分四大枝。北洋为一