目瞻视，隆准无须。监军太监高起潜爱其勇，认为义子。屡以战功得优叙，不数岁授总兵官，镇守宁远。其先世居徽州，流寓辽东，因家焉。父襄，由武进士起家，官锦州总兵，以援大凌河师溃削职。后从征山东，克登州，复官，氵存擢京营都督。
岁庚申，我世祖章皇帝顺治元年，明庄烈帝崇祯十七年也。春二月，流贼李自成自秦犯晋，畿辅大震，议撤三桂兵守山海关，为京师卫。大学士陈演恐事平以弃地获咎，执不可。越月，贼锋益逼，始决计弃宁远，封三桂平西伯，趣入援。甫及关而京师陷，襄降贼。三桂闻变，逡巡关西，将赴降。自成命降将唐通作书招之，胁襄贻书敦促，中有“吾君已矣，尔父命在须臾，及今早降，不失通侯之位”语。有陈沅者，字圆圆，故吴妓，美丽善歌，戚畹周奎得之以进御。庄烈帝忧勤国事，不暇顾，饬归奎邸。三桂歆其艳，请于奎，奎盛饰奁具以赠。三桂妻张氏，貌寝而悍，三桂颇惮之，不敢携沅行，留居京都。城陷，为贼刘宗敏所得。三桂抵蓟州，襄使者至，诘知襄被执，笑曰：“是胁我耳，我至即释，何患！”复问：“陈姬无恙乎？”使者以实告，勃然曰：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人！”遂反旆而东，回山海关，以讨贼复仇，布告远迩。继恐贼大队至，众寡不敌，遣其副帅郭元龙、杨坤、孙文焕乞师于我朝。时睿亲王率师西征，中途得请，允之。
自成闻三桂之来而复返也，命伪丞相牛金星居守，自率精锐二十万，挟庄烈帝太子永王、定王及襄置军中，东击三桂。夏四月十八日及关，围之数匝。睿亲王兵亦至，三桂突围出谒，即壁中剃发。二十一日，战于关西一片石，贼败。明日复战，自成按辔登高冈以观。日将失，见我军戴缨帽如万朵红云，风卷而西，遽策马走，呼曰：“败矣！”贼众大溃，奔回永平，杀襄于城西之范家庄。狼狈还京，尽屠襄家，并害太子、二王。二十九日，焚宫殿，出阜城门宵遁。
三桂追至近畿，传檄入都，言奉太子至。明臣之从贼而留京未行者，备法驾卤簿郊迎。及登辇，则辫而短后衣者，睿亲王也，咸愕眙不知所为，罗拜道左。次日上笺劝进，内院大学士沈文程笑曰：“吾主已于去岁登极，此皇叔摄政王也。”众惭而退。
三桂知家属被害，愤甚，不入城，蹑贼紧迫，又败之望都、真定间。时尚未知圆圆消息也。贼被追急，尽弃所掠辎重妇女，疾趋山右。三桂前部得圆圆于途，报至，大喜，于营次设锦幄，鼓吹前导，迎以归。逐北至固关，班师为襄发丧。乞赠恤，得旨谕允，并授三桂为平西王。旋从大将军英亲王征自成于陕西，自襄阳、武昌东下至九江而还，命赴镇锦州。时顺治二年，三桂年三十四。
居久之，郁郁不自得，求剿贼自效。五年，移镇汉中，与都统李国翰败大同叛镇姜襄逆党于延安、榆林等府。复征流贼张献忠余党之扰四川者，击走孙可望、白文选、李定国等，克成都、叙州、重庆。驻师绵州，部下恣淫掠，巡按御史郝浴劾三桂骄纵观望。三桂怒，诬浴欺罔冒功，浴坐谪徙，三桂叙功增俸。子应熊，张氏出也，尚主为和硕额驸，授爵三等子。
十四年，诏三桂为平西大将军，进征贵州。师久无功，还驻遵义。先是，可望等因明桂王朱由榔建号永历，称帝于粤，降附之。寻与定国隙，定国奉永历入南。可望攻之不胜，赴长沙军前降，入都，具言南可取状。三桂欲自以为功，亦具疏请命。分兵三路，平南大将军、信郡王、经略、大学士洪承畴由湖南取道贵州进，征南将军卓布泰由广西进，三贵由四川进。十六年正月，合攻南城，永历走永昌，奔入缅甸。三桂追至腾越州，州西南百余里即缅境，中原地尽处也。明将马宝、李如璧、狄三品、塔新策，及景东等处土司俱归顺，乃振旅还。召信郡王洪承畴回，留三桂管滇事。承畴将行，三桂问自固之策，承畴曰：“不可使滇中一日无事。”三桂谨受教。承畴至京，即以岩疆难靖，请援明黔国公沐英世镇例，移藩久镇。三桂遂奉命镇滇，督、抚均受节制。
是年元江土司那嵩叛，三桂平之，以其地为元江府。嗣部臣以云南岁需俸饷至九百余万，议裁兵。三桂奏言边孽未除，宜如旧，并请发兵入缅。疏言渠魁不殄，有三患二难：李定国等引众四扰，患在门户；土司反覆，易被煽动，患在肘腋；投诚将士，乘机生心，患在腠理。且滇中米粮腾踊，耕作半荒，养兵难，安民亦难。惟有剿净根株，庶可一劳永逸。诏如所请，授内大臣爱星阿为定西将军，会同进师。三桂檄谕缅人以出兵故，令缚永历以献，自率大队由腾越出边。是时永历就食缅人，为所制，与定国等隔绝不通，已不能有所为，移书三桂乞哀曰：将军新朝之勋臣，旧朝之重镇也。世膺爵秩，藩封外疆，烈皇帝之于将军，可谓甚厚。讵意国遭不造，闯贼肆恶，突入我京城，殄灭我社稷，逼死我皇帝，杀戮我人民。将军志兴楚国，饮泣秦廷，缟素誓师，提兵问罪，当日之本衷，犹未泯也。奈何凭藉大国，狐假虎威，外施复仇之虚名，阴作新朝之佐命？逆贼授首之后，而南方土宇，非复先朝有也。宏光殄祀，隆武就诛，