，城陷，扬言直捣王京。朝鲜大震，来乞援师。鸿章派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率芦、榆防兵东援，屯牙山县；按光绪十一年条约，电谕驻日公使汪凤藻告日本外部：以朝鲜请兵，中国顾念藩服，遣兵代平其乱。日本外务卿陆奥宗光复藻书谓：『贵国虽指朝鲜为藩服，而朝鲜从未自承为属于贵国』；凤藻以闻。日本既闻中国出师援朝，亦以兵北渡。其驻朝公使大鸟圭介适归国，因命其以兵八百先入王京；大队继至，前后八千余人；命其驻京公使小村寿太郎以出师平朝鲜乱，照约告于中国。总署复书谓：『我朝抚绥藩服，因其请兵，故命将平其内乱，贵国不必特派重兵；且朝鲜并未向贵国请兵，贵国之兵，亦不必入其内地』。日使复书谓：『接本国复电，本国尚未认朝鲜为中国藩属。今照日、朝两国「济物浦条约」及中、日两国「天津条约」派兵至朝鲜；兵入朝鲜内地，亦无定限』。朝鲜乱党闻中国兵至，弃全州遁。朝兵收会城，乱平；而日兵至不已。中国约日本退兵，日人要改朝鲜内政，约两国各简大臣至朝代其更革。驻日使臣汪凤藻复书谓：『整顿内治，任朝鲜自为之，我中国不顾干预；贵国既认朝鲜为自主之国，尤不应预其内政。至彼此撤兵，请稽和约专条行之』。中国屡以「朝鲜自主」之文彰诸公牍，而又屡称朝鲜为藩服，背驰已极；而总署以及外交官不悟其大谬，至启大争，以迄丧败，国中尚鲜明此义者。日本坚不肯撤兵，复书谓：『中日两国同心预其内治，则朝鲜足以安全；万不料中国概置不讲，而但要我国之退兵！英政府善意调停，而中国胶执殊甚；若因此而启兵端，实惟贵国执其咎』。盖其意已决用兵矣。
日本以朝鲜请兵中国，皆闵族所为；恶其执政闵泳骏，遂恶王妃。以执政亲中国，疑朝鲜拒日皆中国驻朝总办袁世凯所为，殊怨袁公；欲藉兵力改革其内政，去泳骏等，收其国权，以遏中国，故坚不肯撤兵。日兵皆据王京要隘，而中国屯牙山兵甚单。袁公屡约志超，电请北洋发战舰至仁川，并增陆军驻马坡以备日本。鸿章始终欲据条约要日本退兵，恐增兵益为日本借口，终不许；并戒志超勿以兵近王城，妨启衅。各国使臣居间调停，皆无成议。日使大鸟圭介逼朝鲜完全自主，谢绝中国，朝鲜不敢从。鸿章屡议与日和，而日本索赔款三百万。朝士大哗，以日本蕞尔，敢抗大邦，宜大张挞伐。枢臣翁同龢握大政，修撰张謇其门生最亲者也；力主战，并力言北洋军之可恃，乃决备战，而鸿章意仍不欲失和。朝野益诋鸿章，谓鸿章贰心于日本；其子经方久旅日本，曾纳日妇，时纶谓经方为日本驸马、鸿章与日本姻娅，乃始终言和；及丧败赔款，犹谓鸿章有意卖国也。当海军衙门建立时，醇亲王奕譞为总理；孝钦后建颐和园，拨海军经费三千余万供建筑费，奕譞向将顺后，故后尤信任之，海军费绌，设备多不完，惟鸿章知之深，朝野皆不习外事，谓日本国小不足平，故全国主战。独鸿章深知其强盛，逆料中国陆海军皆不足恃，故宁忍诟言和；朝臣争劾鸿章误国，枢臣日责鸿章，乃不得已而备战，时日军已久踞朝鲜矣。
日兵既据朝鲜王京，遍布水雷汉江口，以兵塞王京诸门；凡华人出入必搜索，华侨乃争内渡。袁公赴仁川还国，驻朝华员均逃归。六月二十一日，大鸟圭介率兵入王宫，杀卫兵，掳朝鲜王李熙，以大院君主国事。大院君于光绪十一年释归，方闲居也。矫王令，流闵泳骏等于恶岛，凡朝臣不亲日本者皆逐之；事无巨细，皆决于日人。袁公归，力言于鸿章以不能不用兵之故；乃以大同镇总兵卫汝贵率盛军十三营于天津、盛京副都统丰伸阿统盛京军发于奉天、提督马玉昆统毅军发于旅顺、高州镇总兵左宝贵统奉军发于奉天。四大军奉朝命出师，虑海道梗，乃议尽由陆路自辽东行，渡鸭绿江入朝鲜；盖迂远甚矣。牙山兵孤悬，援师久不至，鸿章租英商轮「高升」载北塘防军辅以「操江」运船，载械赴援。日人预贿中国电报生泄行师期，以兵舰预邀之；截「操江」船，「操江」悬白旗任掠去，日舰「吉野」、「浪速」以鱼雷击「高升」，沉之。
初，光绪十年立海军衙门于京师，建旅顺、大连湾、威海卫炮台。十四年，定海军经制，以丁汝昌为海军提督；海军大半闽人，汝昌淮人陆将，孤寄其上，大为闽党所制，威令不行。左、右翼总兵以下争挈眷陆居，军士去船以嬉；每北洋封冻，海军岁例巡南洋，率淫赌于香港、上海。盖海军之废弛久矣。朝鲜变起，鸿章令「济远」兵舰率「扬威」、「平远」往护朝鲜。及日本兵大集，「济远」管带闽人方柏谦以「济远」逃归。鸿章方冀和，召诸舰悉归。洎日本掳朝王，绝海道；乃命「济远」、「威远」、「广乙」先后赴牙山。遇日舰先击，「广乙」受殊伤，逃焉。「济远」继逃，日舰「吉野」、「浪速」追之急，方柏谦竖白旗、继树日本旗，仍追不已，有水手发炮中日舰。柏谦生还，以捷闻。塞威海东西两口，而朝鲜海上遂无中国舰队，日舰纵横海上；中国但为防海计，不复能争海上之权矣。湖南巡抚吴大澄自请赴前敌，至威海相炮台。汝昌率全军抵旅顺，陆军四大军俱集平壤，海军大发，集于大东沟、鸭绿江口。汝昌自坐「定远