行伍，隐然谋窃大号。然定国、能奇辈犹侪视之；定国尤倔强，遇事相亢。可望思所以示威，与文秀密为计；于己丑春以演武，当场缚定国，声其罪，杖之百。已复相抱哭，令取沙定洲自赎。定国心灭之，念兄事久，未可造次发难；辄领所部驰至晋洱讨定洲，围以木城，绝其水道。阅五旬，诸蛮惧，降者相续。乃擒定洲及其属数百人出；回至省，剥其皮，号令通衢。黔国公沐天波来具礼，谢雪不共仇；凡滇人之撄沙毒者，咸称快焉。定国既并蛮部，声势益强；可望遂无以为制，独霸之念于是乎沮。会闻粤东有君，乃具表奉朔，求封爵；孙、李之隙自此始。
永明王初封定国为侯，寻进公。壬辰春，王居安龙，进封西宁王。大清遣定南王孔有德统师南伐，有德分重兵驻柳州为声援，己以七百骑趋河池州入黔。定国乃与冯双礼由黎平出靖、马进忠由镇远出沅，期于武冈会图桂林。有德还军，入桂林城守；遇于全州，战不利。叛将陈邦傅及其子曾禹获之，送贵州去其皮，戮之；有德自经死。
是时，定国军威壮盛，不复受可望节制，可望忿甚。已而有衡州之败；可望遗使往召，将以其败也杀之。定国觉，不赴。进攻靖、沅、武冈，不下；乃疾走粤西。初追定国，双礼邀击定国；定国擒而释之，故双礼得倾心以事。明年癸巳春，可望自将精骑追定国；大兵抵宝庆，猝与之遇。双礼将左、文选将右，而可望建龙旗、列鼓吹；大兵急攻之，大败走，惟双礼军不动。大兵引还，乃以武、宝之间为界；定国遂据守粤西。
时王在安龙，日就穷促，忧惧加殷。可望又尽撤旧立太庙，括取近省田亩、盐井之利，以官四、民六为令。王乃密与大学士吴贞毓、中官张福禄、全为国等谋遣给事中林青阳赍敕赴定国营，进封晋王；令统兵入扈。定国奉诏感泣，许以身报；王复铸「屏翰亲臣」金印赐之。已而，马吉翔泄其谋于可望。甲午春，可望遣使诣王所，索同谋者；吉翔与内监庞天寿助之，自贞毓而下十八人俱被害。可望憾定国益深；定国亦恐其来袭，因出掠廉、雷，破高州，进攻新会，为大兵败而走。乙未，退守南宁；可望攻常德，亦败归。王起居日困，诸将吏希可望指，率无人臣礼。丙申春，定国败可望兵于田州，将迎王入滇。可望侦知，辄令白文选至安隆劫王赴黔；合宫皆恸哭，从官亦哭。文选虽为可望用，而心不直其所为；乃密告王曰：「姑迟之，候西府至」（西府者，定国也）。定国至，乃奉王由安南卫西趋云南。滇中守将为刘文秀、王尚礼、王自奇等；文秀亦数怨可望，遂率骑私出迓，沐天波亦来迎。王入城，居可望第中。定国亟令收吉翔，将杀之；吉翔复媚事之，以免；寻与天寿仍用事。王封文秀为蜀王，尚礼、自奇亦封公；封文选巩昌王。文选还，可望怒其二于晋也，尽夺其众而鞿之。然以家口在滇，未敢反。明年丁酉夏，王命张虎归其妻子。秋七月，孙贼遂举兵反；诏削其爵。九月，定国、文秀军于三坌河，与贼夹交水为阵。孙贼揣曾城必虚，别遣部下马宝、张胜由寻甸袭云南，自将劲卒与定国斗。兵方合，贼众大呼迎晋王，一军瓦解；其大将白文选、马进忠、马维兴等悉叛归晋军。而袭云南之将马宝，亦来降。惟张胜抵城下，尚礼将内应；天波知之，守以兵，得不发。定国还师擒胜于浑水塘，杀之；尚礼仰药死。于是文秀、文选合兵穷追贼，贼狼狈入黔；挈妻子奔长沙，投我经略洪承畴军前以降。冯双礼截其所掠子女、玉帛还；论功，双礼、进忠俱爵为王，其余诸将进秩有差。
戊戌二月，王师自蜀、楚、粤三路会兵入黔。报至，定国分遣其将刘正国、杨武等扼守三陂、红关诸险要，马进忠驻贵州。四月，王自奇、关有才反；定国自将讨平之。楚师入镇远，贵州告急，不及救；进忠遁，贵州遂失。蜀师至三陂，正国遁；遵义亦失。五月，蜀师破杨武兵于开州之倒流水。秋七月朔，王拜定国为招讨大元帅，赐黄钺。粤师抵独山州；十月，三路兵俱集，戒期入滇。定国与双礼等扼鸡公背，图复贵州；令文选守七星关。十二月，蜀师出遵义，趋天生桥，入乌撒。文选惧，弃关走沾益。会泗城州土司官岑继禄导师入安隆，定国遣怀仁侯吴子圣御之，败绩；乃由盘江还兵拒战，连败于安隆之罗炎凉水井。大营、妻子俱散失，诸将北走不相顾，遂拔寨遁回；马宝等降。报至，王奔永昌。己亥正月三日，大兵入云南。王下诏罪己，定国还钺待罪；请削秩，不许。
二月望日，大兵抵大理之玉龙关。文选战败，从沙木和走石甸；出镇康，入木邦。定国令总兵靳统武以兵四千扈王奔腾越，己乃伏兵高黎贡山中。十八日，大兵次永昌；越日，次潞江。谋泄，定国出战；势不支，退至孟艮。王与马吉翔、李建泰等连夜走；二十八日抵铜壁关，缅人令从者悉去兵器以入。既而白文选屯兵木邦，定国就之谋；曰：「主上入，缅敕汉兵无入关。我若深入，恐生不测祸。万一北兵有警，此地无险要可御；莫若妥择边境屯集作后图」。而文选以王左右无重兵，请身入捍卫；意不合。定国遂自引所部从孟艮抵猛缅驻札；前此溃众陆续至，势稍振。未几，移营孟连；贺九仪邀文选部将张国用、赵得