“有命在天，人为何益！”后以军事益繁，谓行军职方司郎中黄日芳曰：“君老成练达，当与吾共处，一切机宜，可以面决。”对曰：“日芳老矣，不能日侍。相国亦当节劳珍重，毋以食少事繁，蹈前人故辙。且发书立檄，僚幕济济，俱优为之；征兵问饷，则有司事耳。相国第董其成，绰有馀裕，何必躬亲以博劳瘁，损精神为耶？”公曰：“固知君辈皆喜安逸，不堪辛苦。”日芳曰：“兵者，杀机也，当以乐意行之；将者，死官也。当以生气出之。郭汾阳声色满前，穷奢极欲，何尝废事乎？”公笑而不答。
是冬，紫薇垣诸星皆暗，公屏人，夜召应廷吉仰视曰：“垣星失耀，奈何？”廷吉曰：“上相独明。”公曰：“辅弼皆暗，上相其独生乎？”怆然不乐，归于帐中。
明年正月饷缺，诸军皆饥。史公荤酒久不御，日惟蔬食啜茗而已。公所乘舟桅，辄夜作声，自上而下，复自下而上。祭之不止。有顷，高杰凶问至。公流涕顿足叹曰：“中原不可为矣！建武绍兴之事，其何望乎！”遂如徐州。
初，高杰与睢州人许定国有隙。定国少从军，积功至总兵。崇祯末，有罪下狱，寻赦之，仍以为总兵，崇祯十七年冬十一月，挂镇北将军印，镇守开封。至是闻杰之至也，惧不免，佯执礼甚恭，且宴杰，杰信之，伏兵杀杰，及其从行三百人。定国渡河北降，且导大兵。而高杰部将李本身等，引兵还徐州。
杰既死，诸将互争雄长。几至大乱，公与诸将盟，奏以李本身为扬州提督（本身，杰甥也），以胡茂贞为督师中军，李成栋为徐州总兵，其余将佐各有分地，立其子高元爵为世子，于是众志乃定。
而高营兵既引还徐州，于是大梁以南皆不守。大兵自归德一趋亳州，一趋砀山徐州。李成栋奔扬州。
当土桥之变也，黄得功怨忿不能忘，及闻杰死，欲引兵袭扬州，代领其众。扬州城守戒严。公自徐至扬，使同知曲从直、中军马应魁，入得功营和解之。亦会朝命太监高起潜、卢九德，持节谕解。得功奉诏。
邢夫人虑稚子之孤弱也，知史公无子，欲以元爵为公子，公不可。客有说公者曰：“元爵系高氏，今高起潜在此，公盍为主盟，令子元爵而抚之，庶有以塞夫人之意而固其心？”公曰：“诺”。明日，邢夫人设宴，将吏毕集。公以语起潜，起潜曰：“诺。”受其子拜。邢夫人亦拜，并拜公。公不受，环柱而走，潜止焉。明日，起潜亦设宴，宴公并高氏于。公甫就坐，起潜使小黄门数辈挟公坐，不得起，令世子拜，称公为父，邢夫人亦拜。公怏怏弥日。自是高营将士，愈皆归诚于公。
马士英、阮大铖忌公威名，谋欲夺公兵权，乃以故左春坊中允卫胤文监兴平军。军中皆愤不受命，寻加胤文兵部右侍郎，总督兴平军，驻扬州。扬州又设督府。幕僚集议曰：“公，督师也。督师之体，居中调度，与藩镇异。今与彼互分汛地，是督师与藩镇等也。为今之计，公盍移驻泗州，防护祖陵，以成居重驭轻之势，然后上书请命，以淮扬之事，付之总督卫子安，总河王铁山乎（子安，胤文字；铁山，永吉字也）？”公曰：“曩之分汛，虞师之不武，臣之不力也。吾故以身先之。移镇泗州，亦今日之急务。”遂使应廷吉督参将刘恒禄、游击孙恒、都司钱鼎新、于光等兵，会防河郎中黄日芳于清江浦，渡洪泽湖，向泗州而发。
先是公所至，凡有技能献书言事者，辄收之，月有廪饩。以应廷吉董其事，名曰礼贤馆。于时四方幸进之徒，接踵而至。廷吉言于公，请散遣之。公曰：“吾将以礼为罗，冀拔一二于千百，以济缓急耳。”廪之如故。然皆望公破格擢用，久之不得，则稍稍引去。城破之日，从公而及于难者，尚十有九人。至是移镇之议既定，公命廷吉定其才识，量能授官，凡二十余人。明日，诸生进谢。公留廷吉从容问曰：“君精三氏之学，尝言夏至前后，南都多事，此何说也！”廷吉对曰：“今岁太乙阳局，镇坤二宫，始击关提，主大将囚；且文昌与太阴并，凶祸有不可言者。夏至之后，更换阴局，大事去矣。”公欷出袖中手诏，示廷吉曰：“左兵叛而东下矣。吾将赴难如君言，奈天意何！”因令廷吉等诸军赴泗，便宜行事。会泗州已失，而廷吉等屯高邮邵伯间。公至燕子矶，而黄得功已破左兵于江上。公请入朝，不许诏曰：“北兵南向，卿速赴泗州应敌。”
当是时，马阮浊乱朝政，天下寒心，避祸者多奔左良玉营。而良玉自先帝时，已拥兵跋扈，不奉朝命。其众且百万，皆降贼，素慕南都富丽，日夜为反谋。良玉被病，其子平贼将军梦庚欲举兵反。适有假太子之事，一时失职被收诸臣，又为春秋兴赵鞅之说以赞成之。遂以太子密旨，诛奸臣马士英为名，定国行，竖二旗于首，左曰清君侧，右曰定储位。遂破九江、安庆，屠之。江南大震。马阮惧，相与议曰：“左兵来，甯北兵来。与死于左，不如死于北。”故缓北而急左，边备空虚，大兵直入无留行矣。
史公遂至天长，而盱眙泗州已失，泗州守方将岩败殁，总兵李遇春降。史公率副将史得威数骑回扬州