于天子之老二人，分天下以为左右，曰二伯。老，谓上公。
周成王既黜殷命，参改殷官，制为周礼，以作天地四时之名，谓之六卿。改太宰为天官冢宰，太宗为春官宗伯，以司徒为地官，司马为夏官，司寇为秋官，司空为冬官。立天官冢宰掌邦治，地官司徒掌邦教，春官宗伯掌邦礼，夏官司马掌邦政，秋官司寇掌邦刑，冬官司空掌邦事。六官之职，皆总属于冢宰。故论语曰：「君薨，百官总己以听于冢宰。」尔雅曰：「冢，大也。」冢宰则太宰，于百官无所不主。各有徒属，周于百事。崔灵恩曰：「夫百王不同，各置官礼。为禅让相传者亦不得不改，但所以改者少。非禅让之世者变易必多，以革人视听。所以禅让不改多者，以禅让道同，人未为弊，故不改者多。非禅让之世，须变人情，故必多改。故王者之兴，必有改官之礼，此周礼所兴之意也。」岁终，天子斋戒受谏，谏当有所改为。六卿以百官之成质于天子。质，犹平也，平其计要。百官斋戒受质，受平报也。然后休老劳农，飨食之也。成岁事，断计要也。制国用。
自周衰，官失而百职乱，战国并争，各有变易。暨秦兼天下，建皇帝之号，五帝自以德不及三皇，故自去其皇号。三王又以德不及五帝，自损称王。秦自以德褒二代，故兼称之。立百官之职，不师古。始罢侯置守，太尉主五兵，丞相总百揆。又置御史大夫，以贰于相。
汉初因循而不革，隋时宜也，其后颇有所改。孟康注汉书曰：「大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝。丞相以下至六百石等为外朝。」王莽篡立，慕从古官，而吏民弗安，亦多虐政，遂以乱亡。至更始之时，官爵皆群小贾竖。语曰：「灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。」光武中兴，务从节约，并官省职，费减亿计。后汉建武六年诏曰：「百姓遭难，户口耗少，而官吏尚繁。」于是司隶、州牧条奏，并省四百余县，吏职减损，十置其一。废丞相与御史大夫，而以三司综理众务。洎于叔世，事归台阁。论道之官，备员而已。
魏与吴蜀，多依汉制。晋氏继及，大抵略同。山公启事曰：「晋制，诸坐公事者，皆三年乃得叙用。其中多有好人，令逍遥无事。臣以为略依左迁法，隋资才减之，亦足惩戒，而官不失其用。」诏善之。又傅玄奏曰：「诸官有病满百日不差，宜令去职，优其礼秩。既差而复用。」太元六年，改制减费，损吏士职员，凡七百人。时议省州郡县半吏，以赴农功。荀勖议以为：「省吏不如省官，省官不如省事，省事不如清心。昔萧曹相汉，载其清静，此清心也。汉文垂拱，几致刑措，此省事也。光武并合吏员，县官国邑，纔置十一，此省官也。魏太和中，遣王人四出，减天下吏员，正始中亦并合郡县，此省吏也。今必欲求之于本，则宜以省事为先。设官分职，委事责成。量能受任，思不出位。若欲省官，窃谓九寺可并于尚书，兰台宜省付三府。」至东晋，桓温又表曰：「愚谓门下三省、秘书、著作，通可减半。古以九卿综事，不专尚书。今事归内台，则九卿为虚设，皆宜省并。若郊庙籍田之属，则临时权兼，事讫省矣。」
爰及宋齐，亦无改作。宋时新制，长吏以父母疾去官，禁锢三年。山阴令沈叔任父疾去职，御史中丞郑鲜之上议曰：「所以为其制者，莅官不久，则奔竞互生，故杜其欲速之情，以申考绩之实耳。今父母之疾，而加以罪名，损义疾理，莫此为大。」诏从之。于是自二品以上父母及为祖父母后者，坟墓崩毁及疾病，族属辄去，并不禁锢。又刘祗为中书郎，江夏王义恭领中书监，服亲不得相临，表解职也。孝武诏曰：「昔二王两谢，俱至崇礼。自今三台五省，悉同此例。」又诏曰：「方镇所假礼白版郡县，年限依台除，食禄三分之一，不给送。」官司有三台、五省之号，三台，盖两汉旧名。五省，谓尚书、中书、门下、秘书、集书省也。郡县有三岁为满之期。宋州、郡、县居职，以三周为小满。梁武受终，多遵齐旧。然而定诸卿之位，分配四时，说在列卿中。置戎秩之官，百有余号。武帝时，置百二十五号将军，为二十四班。陈遵梁制，不失旧物。陈依梁制，年未满三十者，不得入仕。唯经学生策试得第，诸州迎主簿，西曹左奏及经为挽郎得仕。其诸郡，唯正王任丹阳尹经迎得出身，庶姓尹不得。必有奇才、异行、殊勋，别降恩旨叙用者，不在常例。其相知表启通举者，每常有之。亦无年常考校黜陟之法。既不为此式，所以勤惰无辨。凡选官无定期，随阙即补，多更互迁官，未必即进班秩。其官唯论清浊。从浊官得微清，即胜于转。若有迁授，或由别敕，但移转一人为官，则诸官多须改动。陈书曰：「旧式，拜官皆在午后。唯拜蔡景历为度支尚书日，驾幸玄武观，帝恐景历是日不得预宴，特令早拜。」
后魏昭成之即王位，初置官司，分掌众职。以燕凤为右长史，许谦为郎中令。然而其制草创，名称乖疏。皇始元年，道武平并州，始建台省，置百官，封拜公侯、将军、刺史、太守，尚书郎等官悉用文人。天兴中，太史言天文错乱，当改王易政，故官号数革。初，道武制官，皆拟远古云鸟之义，诸曹走使谓之「凫鸭」，取飞之迅疾也。以伺察