能出兵，而反交通北虏，臣恐南单于将有二心，北虏降者且不复来矣。」帝然之。
时北虏衰弱，臧宫与马武上书曰：「今匈奴人畜疫死，旱蝗赤地，疫困之力，不当中国一郡。万里死命，悬在陛下。福不再来，时或易失，岂宜固守文德而堕武事乎？今命将临塞，厚悬购赏，谕告高句丽、乌桓、鲜卑攻其左，发西河四郡、天水、陇西羌胡击其右。如此，北虏之灭，不过数年矣。」诏报曰：「黄石公记曰『柔能制刚，弱能制强』。柔者德也，刚者贼也，弱者仁之助也，强者怨之归也。故曰有德之君，以所乐乐人；无德之君，以所乐乐身。乐人者其乐长，乐身者不久而亡。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。逸政多忠臣，劳政多乱人。故曰务广地者荒，务广德者强。有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎？孔子曰：『吾恐季孙之忧，不在颛臾。』且北狄尚强，而屯田警备传闻之事，常多失实。诚能举天下之半以灭大寇，岂非至愿；苟无其时，不如息人。」自是诸将莫敢复言兵事。范晔曰：「光武审黄石，存苞桑，闭玉门以谢西域之质，卑辞币以礼匈奴之使，其意防已弘深，岂其颠沛平城之围，忍伤黥王之阵乎！」
二十八年，北匈奴复遣使贡马及裘，更乞和亲。帝下三府议酬答之宜。司徒掾班彪奏曰：「臣闻孝宣帝敕边守尉曰：『匈奴大国，多变诈。交接得其情，则却敌折冲；应对入其数，则反为轻欺。』今北匈奴见南单于来附，惧谋其国，故数乞和亲。臣见其献益重，知其国益虚，归亲愈数，为惧愈多。然今既未获助南，则亦不宜绝北，羁縻之义，礼无不答。谓可颇加赏赐，略与所献相当，明加晓告以前代呼韩邪、郅支行事。」呼韩单于称臣受赐，郅支单于背德被诛。帝从之。
明帝永平中，胡邪尸逐侯鞮单于立。落之子，名长。时北匈奴犹盛，数寇边，朝廷以为忧。会北单于欲合市，遣使求和亲，帝冀其交通，不复为寇，乃许之。八年，遣使报命，而南部须卜骨都侯等知汉与北虏交使，怀嫌怨欲叛，密因北使，令遣兵迎之。汉知之，乃更置大将，以防二虏交通。其秋，北虏果遣二千骑觇候朔方，作马革船，欲渡迎南部叛者，以汉有备，乃引去。复数寇钞边郡，焚烧城邑，杀掠甚众，河西城门昼闭。帝患之。十六年，大发缘边兵，遣诸将四道出塞，北征匈奴。虏闻汉兵来，悉渡漠去。时北虏衰耗，党众离叛，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立，乃远引而去。
章帝章和中，鲜卑入左地击北匈奴，大破之，斩优留单于，取其胸皮而还。北庭大乱，屋兰储、卑胡、都须等五十八部，口二十万，诣云中、五原、朔方、北地降。时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至。南匈奴休兰尸逐鞮单于胡邪之子，名屯屠何。将讨并北庭，会帝崩，窦太后临朝，单于上言：「今乌桓、鲜卑讨北虏、斩单于首。臣与王侯、新降渠帅议方略，皆曰宜及北虏分争，出兵讨伐，破北成南，并为一国，令汉家长无北念。」又请汉兵并力，以屯要害。从之。
和帝永元初，乃以耿秉为征西将军，与车骑将军窦宪率骑八千，与度辽兵及南单于众三万骑，出朔方击北虏，大破之。北单于奔走，斩首虏二十余万人。二年春，南单于复大破北虏，单于将轻骑数十遁走。是时南部连克获纳降，党众最盛，领户三万四千，口二十三万七千三百，胜兵五万一百七十人。三年，北单于复为右校尉耿夔所破，逃亡不知所在。其弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，将数千人止蒲类海，今北庭府界。遣使款塞。大将军窦宪以塞北地空，宪欲结恩北虏，乃上书请立于除鞬为北单于，置中郎将领护，如南单于故事。下公卿议。司徒袁安、司空任隗以为，光武招怀南虏，非谓可永安内地，正以权时之算，可得扞御北狄故也。今朔漠既定，宜令南单于反其北庭，并领降众，无缘复立于除鞬，以增国费。上封事曰：「光武皇帝本所以立南单于者，欲安南定北之策也，恩德甚备，故匈奴遂分，边境无患。昔孝明皇帝奉承先意，不敢失坠，赫然命将，爰伐塞北。章和之初，降者十余万，议者欲置之滨塞，东至辽东，太尉宋由、光禄勋耿秉皆以为失南单于心，不可，先帝从之。陛下奉承洪业，即和帝也。大开疆宇，大将军远师讨伐，席卷北庭，此诚宣明祖宗，崇立弘勋者也。宜审其终，以成厥初。伏念南单于屯，先父举众归德，自蒙恩以来，四十余年。三帝积累，以遗陛下。陛下深宜遵述先志，成就其业。况屯首唱大谋，空尽北虏，辍而不图，更立新降，以一朝之计，违三代之规。夫论语云：『言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦行矣。』今若失信于一屯，则百蛮不敢复保誓矣。且汉故事，供给南单于费直岁一亿九十余万，西域岁七千四百八十余万。今北庭弥远，其费过倍，是乃空尽天下，而非建策之要也。」朝廷不从，四年，遣耿夔即授玺绶，赐玉剑、羽盖，使中郎将任尚持节卫护屯伊吾，如南单于故事。方欲辅归北庭，会窦宪被诛。五年，于除鞬自叛还北，帝遂遣任尚追斩之，破灭其众。至十六年，北单于遣使诣阙贡献，愿和亲，北之国众自立单于。修呼韩邪故约