汉高祖六年，尊太公为太上皇。
上归栎阳，五日一朝太公，太公家令说太公曰：“天无二日，土无二王。皇帝虽子，人主也；太公虽父，人臣也。奈何使人主拜人臣！如此，则威重不行。”後上朝，太公拥{艹彗}（李奇曰：“为恭也，如今卒持帚也。”师古曰：“彗，所以扫也。音似岁反。”），迎门行（退而行）。上大惊，下扶太公。太公曰：“帝，人主，奈何以我乱天下法！”於是上心善家令言，赐黄金五百斤。夏五月丙午，诏曰：“人之至亲，莫亲於父子，故父有天下传归於子，子有天下尊归於父，此人道之极也。前日天下大乱，兵革并起，万民苦殃，朕亲被坚执锐，自帅士卒，犯危难，平暴乱，立诸侯，偃兵息民，天下大安，此皆太公之教训也。诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号。今尊太公曰太上皇（师古曰：“太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父，故曰皇。不预治国，故不言帝也”）。”
後汉荀悦曰：“《孝经》云：‘故虽天子必有尊也，言有父也。’王者父事三老，以示天下，所以明孝也。无父犹设三老之礼，况其存者乎？孝莫大於严父，故子尊不加於父母。家令之言，於是过矣。”
晋愍怀太子令问中庶子刘宝云：“太公家令说太公为是为非？”对曰：“荀悦论赐家令为非，臣以为悦不识高帝意。高帝虽贵为天子，事父不失子之礼。时即位巳六年而不加父号，是以家令言虽父乃人臣也，言无可尊敬，当与人臣同礼，欲以此感动之。帝闻家令言乃悟，即立号太上皇，得人子尊父之道。若不闻家令言，父终无号矣，家令说是也（师古亦以为善其发悟已心，因得尊崇父号，非善其令父敬己）。”
汉因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后。
高祖崩，惠帝即位，尊吕皇后为皇太后（太后首未并见《皇后门》，後同）。
惠帝崩，太后取後宫子名为孝惠子立之，年幼，太后临朝称制（师古曰：“天子之言一曰制书，二曰诏书。制书者，谓为制度之命也，非皇后所得称。今吕太后临朝行天子事，断决万机，故称制诏。”）。立兄子吕台、产、禄、台子通四人为王，封诸吕六人为列侯。四年，少帝自知非皇后子，出怨言，太后废之，立恒山王弘为帝。八年，皇太后崩，诸吕谋乱，大臣诛之。
文帝立，尊母薄姬为皇太后（姬初为代太后），薄氏侯者一人。後文帝崩二岁、孝景前二年崩，葬南陵。因吕后不合葬长陵，故特自起陵近文帝。
景帝立，尊母窦皇后为皇太后，窦氏侯者三人。後景帝六岁，以武帝元光六年崩。
武帝立，尊母王皇后为皇太后，王氏、田氏侯者凡三人。後景帝十五岁，元朔三年崩，合葬阳陵。
昭帝崩，霍光迎立昌邑王贺，尊上官皇后为皇太后。既废贺立宣帝，尊太后为太皇太后，以建昭二年崩，合葬平陵。
元帝立，尊孝宣王皇后为皇太后。元帝崩，成帝即位，为太皇太后。王氏列侯二人，关内侯一人。时成帝母亦姓王氏，故世号太皇太后为邛成太后。永始元年崩，合葬杜陵，称东园（师古曰：“虽同营兆而别为坟，王后陵次宣帝陵东，故曰东园也。”）。
成帝立，尊母王皇后为皇太后，以平阳侯凤为大司马大将军，领尚书事。又封太后同母弟崇为侯，凤庶弟谭为关内侯。後五年又封舅谭、商、立、根、逢时皆为侯，世谓之“五侯”。後又封兄子莽为新都侯。哀帝即位，尊为太皇太后。哀帝崩，无子，太皇太后以莽为大司马，立平帝。太后临朝，委政於莽。群臣希旨，奏请莽为安汉公、“宰衡”。平帝崩，莽徵宣帝元孙婴为帝，居摄践祚。既而即真，号太后为新室文母，年八十四，建国五年崩，合葬渭陵。
司徒掾班彪曰：“三代以来，《春秋》所记，王公国君，与其失世，希不以女宠。汉兴，后妃之家，吕、霍、上官，几危国者数矣。及王莽之兴，由孝元后历汉四世为天下母，享国六十馀载，群弟世权，更持国柄，五将十侯，卒成新都。位号巳移於天下，而元后拳拳犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲夫！”
致堂胡氏曰：“外戚之祸在王氏，然汉初功臣平、勃等预有罪焉。高祖崩，唱言吕后与帝共定天下，帝王诸刘，后王诸吕，无不可者（共定之语，本出郦寄，然当时必有此议论）。於是大裂土疆，以王诸吕，侵弱刘氏，罪一也。孝惠即世，听张辟疆之说，纵诸吕居中用事，专权禁闼，共斡兵柄，上以媚太后，下以安已身，由是诸吕不可制，罪二矣。高后即世，虽能诛诸吕，立孝文，然自兹以往，母后习见前世用事，例为出阃之言。观大臣议，所言皆曰‘齐王，高帝孙，然母家驷钧恶，淮南王母家又恶，独代王母家薄氏谨良’，遂立孝文，则平、勃之徒畏母后深矣。盖汉母后预政，不必临朝，少主虽长君亦然。窦太后好黄、老，恶儒士，儒士多不得进。赵绾、王臧欲助上兴制度，则发其奸利害之。窦婴，兄子也，恶之则除门籍，喜之则为相。梁孝王，爱之则诵言请立为嗣，不顾大宗之重。王太后於灌夫骂坐则不食，论弃市。韩嫣，帝所贵也，