子还为天壤间留此种子，何其幸也。”遂邀白乐天到书房里去，置之上座，待以贵宾之礼。杯酒之间，细论古今，竟成了莫逆之交，当时有人戏题两句道：顾才子掣开金锁匙，白乐天撞破铁门关。
自此之后，白乐天诗名大播，长庆中就登了拔萃的进士，年纪只得二十七岁。唐时凡登进士第的都在曲江饮闻喜宴，宴罢，便都到慈恩寺雁塔下题名。他时有为将相者，就以朱涂其名上以为荣，且各各题诗纪事。乐天所题之诗，有两句道：慈恩塔下题名处，十九人中最少年。
乐天因诗才有名，又兼年少，故召入翰林为学士，随迁了左拾遗。每每奏对班中，论事鲠直，不肯少屈，天子变色，谓宰相李绛道：“白居易，朕所拔擢也，怎敢直言放肆如此，朕岂能堪。”李绛忙跪奏道：“言路大开，乃朝廷之盛事。白居易敢于直言者，正所以报陛下拔擢之恩也。望陛下姑容之，以发扬盛德。”天子闻言大悦，待居易如初。后又因论事触怒廷臣，怪其出位多言，遂贬为江州司马。久之，穆宗即位，闻其才名，又召入翰林以知制诰。但天子性好游畋，出入无度，白居易耐不住，又做了一篇《续虞人箴》，献于天子，以寓规讽。天子见了，不胜大怒。是时宰相无力，没人解救，遂谪迁为杭州刺史。乐天闻报，略无愠色，因说道：“我白居易，既蒙拔擢，做一日之官，自当尽一日之职。立朝则尽言得失，守邦则抚字万民，总是一般，何分内外？况闻杭州有山有水，足娱我性情，有何不可？”便就在东都收拾行囊，带领家眷，同赴杭州之任。正是：
非关有意逐贤人，岂是私心作远臣。
多分西湖山与水，催他来点十分春。
白乐天不日到了杭州，上了刺史之任。一完了许多酬应的公务，即遍访民间疾苦，方晓得李邺侯开的这六井，岁久年深，无人料理，依然湮塞，居民仍苦咸水，生聚又复萧条。乐天访察明白，因又急发人丁，重修六井，不日功成，百姓感激不尽。又访察得下塘一带之田，千有余顷，皆赖西湖之水，以为灌溉。近因湖堤倒塌，蓄泄无时，难以救济，往往至于荒旱。乐天因又筑起湖堤，比旧堤更高数尺，以便多蓄湖水。放水口上，又恐水高，易于泄去，又设立水闸以为启闭。自筑堤立闸之后，蓄水有余，泄水不竭，故下塘一带百姓，竟无荒旱之苦，又感激不尽。
乐天因行了这几件德政，见民间渐渐有富庶之风，与前大不相同，他也满心欢喜，便于政事之暇，日日到西湖上来游览。见南山一带，树色苍苍，列着十数里的翠屏，甚是豁人的心眼。又见涌金、清波一带的城郭列于东，又见保叔塔、葛仙岭、栖霞乌石、北高峰绕于西北，南高峰、南屏山、凤凰山绕于西南，竟将明圣一湖，包裹在内，宛如团团的一面大水镜。但恨水阔烟深，举动要舟，不便散步。又见孤山一点，宛在水中，而西冷一径，尽是松筠，往来必须车马，因而动了一片山水之兴，遂从那断桥起，又筑了一条长堤，直接着孤山，竟将一个湖，分作里外两湖。又在长堤上种了无数的桃李垂杨，到春来开放之时，红红绿绿，绵延数里，竟像一条锦带，引得那些城里城外之人，或携樽揭盒，或品竹弹丝，都到堤上来游赏。来来往往，就如虮一般，再没个断绝之时。初还是本郡游人，既而又添了外邑，渐渐引动四方，过不多时，竟天下闻西湖之名矣。乐天既做一个西湖上的山水主人，就有那好事的道：“这里可憩憩足力。”就添盖了一间亭子。又有的道：“这里可以眺望远山。”就增造了一座楼台。由是好佛的捡幽静处起建寺宇，好仙的择名胜地创立宫观，好义的为忠孝立庙，好名的为贤哲兴祠。西湖胜地，无不为人占去。至于酒楼茶馆，冷静处，也隔不得三家五家，酒帘高挂。若到热闹处，竟比屋皆是酒垆。初还只在西湖上装点，既而北边直装点到灵隐、天竺，南边直装点到净慈、万松岭，竟将一个西湖，团团装点成花锦世界。后来这条堤，因是白乐天所筑，遂叫做白公堤。乐天见此光景，也十分得意，因赋诗自表道：
望海楼台照曙霞，护江汀畔踏晴沙。
涛声夜入伍胥庙，柳色春藏苏小家。
红袖织绫夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花。
谁开湖寺西南路，草绿裙腰一道斜。
自此之后，百姓感白乐天事事为杭州尽心修治，皆心悦诚服，巴不得他在湖上受用。他政事一完，也便到各名胜的所在游赏题诗。若烟霞石屋、南北两峰、冷泉亭、雷峰塔，以及城中虚白堂、因岩亭、忘笙亭，凡有一景可观，无不留题以增其胜概，只恨没一个同调的诗友，与之相唱和。忽一日，闻得他一个诗酒知心的好友，叫做元微之，也除授到浙东做观察使。虽有一江之隔，为官守所系，不能往来，然同在数百里内，消息可以相通，满心观喜，但不知何时方能到任，因差人去打听。又暗想道：“我与微之二人，皆以诗酒山水为性命。前见我迁了杭州刺史，又见我说身临明圣之邦，有西湖山水之乐，他甚是气我不过。今日他自经历到禹穴、兰亭，并山阴道上，他岂不夸张其美，也要来气我？谅西湖名甲天下，对得他过，须要打点回他方妙。”果迟不得数日，到任后，有一和尚叫做贺上人，自浙东回杭，替元微之带