为矣。明公不知提衡，某不敢请，今既提衡，选官艰苦如此，则为官何如为佛。曷若弃儒业而为佛业，舍仕途而入释途，使长生不老在我，长享厚报在我，跳出樊笼在我之为愈乎。”尊者问曰：“佛亦用选乎？”禅客曰：“选佛较选仕尤甚。三千举子入场。英雄入彀者几人？若作佛不待抡选，则举世皆罗汉矣。故曰尤甚。”有诗为证：
出仕何如作佛高，提衡历历受劬劳。
明公奠若更儒业，做个如来在九霄。
尊者曰：“佛法祖释家牟尼，则选人为佛，非释家牟尼不可。牟尼不复作矣，今世何人能精选举？”禅客曰：“代不乏人。帝非二帝，而紫极依旧有尧舜；代非三代，而青槐依旧有伊周。牟尼虽远，讵可谓今日无牟民耶？豪杰之士，虽无文王犹兴，今之佛犹古之佛也，何必借才于异代，乃得成其为人乎。”尊者曰：“今之披缁削发，沿街鬻食者，孰不为僧，特籍施主供饭，以养皮囊，至叩其超悟性灵，则贸贸不知也。我欲弃儒为佛，必须从高人受业，所谓因不失其亲，亦可宗也。子云游四海，定知域中何人可为今日牟尼，能别识何人可为今日法器。”禅客曰：“江西马大师，独契悟如来宗旨，域中有志为佛者，必归之印正，故今盛称马大师山门乃选佛场子也。子何患选佛无所依归。”有诗为证：
马师选佛寓江西，不亚当年悉达师。
负箧往从求指引，如来正法定传伊。
尊者得了禅客点化，遂弃了出仕念头，谢了旅次清话，径往江西参谒马大师，求为披剃受戒。马大师顾视尊者久之，知是如来法器，先以言语寘之曰：“子儒巾儒服，亦儒其学业，今日从吾徒而受教，背中道而为左道，果有所见而来耶？抑有所闻而来耶？”尊者曰：“禅客有所见，儒生有所闻也。倘今日得受业禅师门下，安知儒之不为佛，佛之不为儒也。”马大师从容辞之曰：“吾非汝师，南岳石头和尚乃汝受业师也。盍往谒之，吾作书荐之，以子之才，必传宗旨，吾与子相逢，定在铲削佛草之后。”有诗为证：
马师一见不收留，令往南华谒石头。
静夜焚香修荐启，相逢订在草除秋。
尊者得了马大师荐书，不惮驰驱，直趋南岳参谒石头。石头和尚本日正在法堂讲经，见尊者来，不待开言，大惊叹曰：“吾道有传矣！”遂延入经筵，阅了马师荐启，又纳了尊者贽礼，遂收为门下。随谓之曰：“弟子新来，当遵沙门条例，初执役，次执经，最后执法。”对众徒云：“着落此生往槽场执役。”尊者遵石头禅师命令，遂再拜礼谢，趋入行者之房，随次执役者三年。虽为涤器寒山事，彼亦安意不辞。有诗为证：
石头初见大夸奇，吾道相传恃有渠。
且往后槽供役事，欣欣供执不推辞。
石头禅师明知尊者是传道之器，而必使之执役者，所以动心忍性，增益其所不能意也。众人从游多年，尊者仅执役三载。石头宗旨：宜历年多者有妙悟，历年少音生扞格矣。师明知从游弟子不论年数多少，达者为先。尝为众人讲经说偈云：
识得衣中宝，无明醉自醒。百骸虽溃散，一物镇长灵。知境浑非体，神珠不定形。
悟则三身佛，迷疑万卷经。在心心可测，沥耳耳难听。罔象先天地，玄池出杳溟。
本刚非锻炼，元净莫澄渟。盘泊轮朝日，玲珑映晓星。瑞光灭不灭，真气触还生。
鉴照崆峒寂，罗笼法界明。解悟非关舌，能言不是声。绝边弥汗漫，无际等空平。
见月非观指，还家莫问程。识心心则佛，何佛更堪成。
石头师本日讲经说偈毕，随吩咐众徒云：“来日汝等可铲去佛殿前草，无致滋蔓。”众人不知此是禅语，次日依然俗人之见，各备锹锄，细细铲去佛前之草。惟尊者不备槽中器，不除阶下草，独取盆盛水净头，长跪于和尚之前，乞求落发。石头师见而笑之曰：“伟哉此子！悟人所不能悟，为人所不知为，马师之荐不负，传道之言不谬。回视铲草众生，不啻霄垠矣。”遂为落发受戒。有诗为证：
殿草铲除是佛机，锹锄具备见何低。
净头落发夸神识，果信传灯语不非。
众人本日见新来尊者能悟石头师吩咐铲草禅机，各有愧心。及见石头师为彼落发受戒，欲传衣钵，又有妒心。私相议曰：“我辈修佛，口诵不能心惟，耳闻不能心悟。师铲草，我亦铲草；我铲草，尔亦铲草，无一人见解足称师意，无怪吾师不属意于彼也。但此人不除，终增吾辈颜厚，终传吾师衣钵，不如早图之，俾师得从容传教我也。”遂各藏刃器，密伺尊者出入。有人潜以其谋漏于尊者，尊者潜以其事闻于禅师。禅师曰：“无恙。吾自有保护之术。”遂托奉使于江西马大师，尊者始得掩耳而出。有诗为证：
众人自耻见尤常，深忌新僧上讲堂。
机漏石师为保护，奉书获出衬萧墙。
尊者传了石头师宗旨，复往江西来见马大师，马大师欣然迎而谓之曰：“窗草不除，周濂溪生意，子来见我，忘却相逢铲草之后言耶？”尊者大悟，拜伏于马师之前曰：“上人昔日先见之言，乃弟子今日悟后之证也。”乞求济度，马师遂为更名曰“天然”。出众人意外