故誅一以振萬，損少以成多，方之櫛髮，則所利者眾；比於割疽，則所全者大。是以炙刺慘痛，而不可止者，以痊病也。刑法凶醜，而不可罷者，以救弊也。六軍如林，未必皆勇。排鋒陷火，人情所憚。然恬顏以勸之，則投命者鮮；斷斬以威之，則莫不奮擊。故役歡笑者，不及叱咤之速；用誘悅者，未若刑戮之齊。是以安于感深谷而嚴其法，衛子疾弃灰而峻其辟。夫以其所畏，禁其所翫，峻而不犯，全民之術也。明病之術者，杜未生之疾。達治亂之要者，遏將來之患。若乃以輕刑禁重罪，以薄法衛厚利，陳之滋章，而犯者彌多。有似穿穽以當路，非仁人之用懷也。善為政者，必先端此以率彼，治親以整疏，不曲法以行意，必有罪而無赦。若石碏之割愛以威親，晉文之忍情以斬頡。故仁者為政之脂粉，刑者御世之轡策。脂粉非體中之至急，而轡策須臾不可無也。肅恭少怠，則慢惰已至。威嚴暫弛，則群邪生心。當怒不怒，姦臣為虎。當殺不殺，大賊乃發。水久壞河，山起咫尺。尋木千文，始于毫末。鑽燧之火，勺水所滅。鵠卵未孚，指掌之所靡，及其乘衝飈而燎巨野，奮六羽以淩朝霞，則雖智勇不能制也。故明君治難於其易，去惡於其微。不伐善以長亂，不操柯而猶豫焉。然則刑之為物，國之神器，君所自執，不可假人。猶長劍不可倒捉，巨魚不可脫淵也。乃崇替之所由，安危之源本也。田常之奪齊，六卿之分晉，趙高之弒秦，王莽之篡漢，履霜逮冰，由來漸矣。或永歎於海濱，或拊心乎望夷，禍延宗桃，作戒#4將來者，由乎慕虛名於往#5古，忘實禍於當己也。
或人曰：刑辟之興，蓋存叔世。立人之道，唯仁與義。我清靜而民自正，我無欲而民自樸，烹鮮之戒，不欲其煩。寬以愛人則得眾，悅以使人則下附，故孟子以體仁為安，揚子雲謂申、韓為屠宰。夫繁策急轡，非造父之御。嚴刑峻罰，非三、五之道。故有虞手不指揮，口不煩言，恭己南面，而治化雍熙矣。玄生政以率俗，彈琴詠詩，身不下堂，而漁者霄肅矣。必能厚惠薄歛，救乏#6擢滯，舉賢任才，勸穡省用，招携以禮，懷遠以德，陶之以成均，治之以庠序。化上而興善者，必若靡草之逐驚風。洗心而革面者，必若清波之滌輕塵。朝有德讓之群后，野無犯禮之軌躅。園土可以虛蕪，楚革可以永格，何必賞罰可以為國乎？抱朴子答曰：易稱明罰敕法，書有哀矜折獄。爵人於朝，刑人於市，有自來矣，豈從叔世？多仁則法不立，威寡則下侵上。夫法不立則庶事汨矣，下侵上則逆節萌矣。至醇既澆於三代，大樸又散於秦、漢，道衰於疇昔，俗薄乎當今。而欲結繩以整姦欺，不言以化狡猾，委轡策而乘奔馬於險塗，舍柁櫓而汎舟以淩波，盤旋以逐走盜，揖讓以救災火，斬晁錯以卻七國，舞干戈以平赤眉，未見其可也。蓋三皇步而五帝驟，霸、王以來，載馳載騖。當其弊也，吏#7欺民巧，寇盜公行。髡鉗不足以懲無恥，族誅不能禁覬覦。重目以廣視，累耳以遠聽，抗燭以理滯事，焦心以息奸源，而猶市朝有呼嗟之音，邊鄙有不聞之枉。作威作福者，或發乎瞻視之下。凶家害國者，或構乎蕭牆之內。而欲以太吳之道，治偷薄之俗；以晝一之歌，救鼎湧之亂，非識因革之隨時，明捐益之變通也。所謂刻舟以摸遺劍，叅天而射五步，摜犀兕之甲以涉不測之淵，衿卻寒之裘以禦鬱隆之暑，踵之解結，頤之搔背，其為憒憒#8，莫此之劇矣。但當先令而後誅，得情而勿喜，使伯氏無怨於失邑，虞、芮知恥而無訟耳。若強暴掩容操繩而不憚，誘於含垢草蔓而不除，恃藏疾之大言，忘膏肓之近急，何異焦喉之渴切身而遙指滄海於萬里之外，滔天之水已及而方造舟於長洲之林，安得兔夸父之禍脫淪水之害哉。世人薄申、韓之實事，嘉老、莊之誕談。然而為政莫能錯刑，殺人者原其死，傷人者赦其罪，所謂土柈瓦胾，無救朝飢者也。道家之言，高則高矣，用之則弊。遼落迂闊，譬猶干將不可以縫線，巨象不中使捕鼠，金舟不能淩陽侯之波，玉馬不任騁千里之迹也。若行其言，則當燔桎梏，隳囹圄，罷有司，滅刑書，鑄干戈，平城池，散府庫，毀符節，撤關梁，掊衡量，膠離朱之目，塞子野之耳。汎然不繫，反乎天牧，不訓不營，相忘江湖。朝庭闃爾若無人，民則至死不往來。可得而論，難得而行也。俗儒徒聞周以仁興，秦以嚴亡。而未覺周所以得之不純仁，而秦所以失之不獨嚴也。昔周用肉刑，刖足劓鼻。盟津之令，後至者斬。畢力賞罰，誓有孥戮。考其所為，未盡仁也。及其叔世，罔法翫文，人主苛虐，號令不出宇宙，禮樂征伐不復由己。群下力競，還為長蛇。伐本塞源，毀冠裂冕。或沈之於漢，或流之于彘。失柄之敗，由於不嚴也。秦之初興，官人得才。衛鞅、由余之徒，式法於內。白起、王翦之倫，攻取於外。 兼弱攻昧，取威定霸，吞噬四鄰，咀嚼群雄，拓地攘戎，龍變虎視，實賴明賞必罰，以基帝業。降及杪季，驕於得，意，窮奢極泰。加之以威虐，築城萬里離宮千餘。鍾鼓女樂，不徙而具。驪山之役，太半之賦，閭左之戍，坑儒之酷。北擊獫虛獫切狁，南征百越，暴兵百萬，動數十年。天下有生離之哀，家戶懷怨曠之歎。白骨成山，虛祭布野。徐福出而重號咷之讎，趙高入而屯豺狼之黨。天下