庭中乌鹊出巢，寂静肃穆中，祇听得堂上高呼“江宁府蒋焕章”，本人答应一声“到”，跻跻跄跄上前打拱，接卷按号入座。座位多排列在大堂两次间，东西相向。绩一连二的苏州府魏国柱、松江府袁观涛、扬州府徐乃嘉、淮安府史可仪、徐州府何梦周、太仓州钱諟明、上元县黄廷栋、句容县笪谦、长洲史廷扬、元和潘庭硕、吴县姜霞初……直点到丰、沛、萧、杨。六十三州县官，一个个应名接卷入号，各人排出文房四宝，息静无喧，只等题目纸下来。
时光容易，不消几个耽搁，早已辰牌时分，天光亮透，鸟鹊乱飞。幸得檐溜停歇，旭日高挂绿槐树顶，而一股晓寒之气，直逼砚池。各官呵冻磨墨先行试笔。这种情景，在一班考职出身的知县府，想来仿佛从前院试闱场，永已不弹此调，未免感今思昔；在几位捐班出身的，只自满腹忧愁，从出母胎未曾干过这痨什子，少停不知玩些什么把戏，两丬老面皮上一股热气透上来，被那朔风一吹，倒也热不出，惟有两朶红云，从眉心涌起。三声炮响，吹鼓亭里吹吹打打，将头门仪门角门统统封锁，关防严密，水泄风缝不通。正是急得那一班摇头大老爷，人中吊过额角，暗暗里兀在摇头。辕门上差使早几日派定，旗牌守门，戈什哈伺候，文巡捕武巡捕左右巡逻，以防传递代枪。粮道秦联元派题目纸，苏州浒墅关督办收卷，发照出签，藩臬两司打戮收卷。题纸发下，按位发给，有一个人有一张。大家捧来一看，乃“道之以政、齐之以刑”两句论，后附苏台怀古诗不拘体韵。那老在行科甲出身的，放出老本事来，究属不推板，磨墨握管，点头播脑，伏案而书；最苦那捐班老爷，官则做了长久，逢着考试，只会考别人，不会试自己，此刻真正要他的老命，说不出、画不出的苦，哑子吃黄连，独剩对这张题目纸呆看，嘴里“道之以政齐之以刑……道之以政齐之以刑……”，两丬嘴唇上下一开一阖，嘴角里唧唧有小声音。看到“苏台怀古不拘体韵”，更加莫明其土地庙城隍庙。再看看别位老兄，都是下笔飕飕风雨，春蚕食叶之声，有时得意忘形，露出本来色相、旧时面目，低吟缓咏，推敲起来。今朝不是抚台大人考试，简直阎罗天子索命！
闲文休絮，讲到汤大人，身坐暖阁，望阁下两旁诸州府县看过来，尽是衣冠济济，领顶光光，独有坐在靠阶栅东首第二排第一位的，衣冠敝旧，面目憔悴，好似带病的状态。汤公坐在高处望到栅阶，太远有些看不清楚，但见他伏案而写，有时仰天而嘘，似乎搜索枯肠，神气狠肯用心似的。汤公着实留意，但看不清此人为谁，特于座上抬身，仍恐他人立起有碍文思，故走下与藩司作闲谈，移步至各人案前东看西看，慢慢走至阶栅之旁，横眼斜观此人，方识是嘉定县陆陇其。汤公看到陆稼书，心中一快：陆知县在任声名极好，闻得一贫如洗，两袖清风，今见其衣冠残碎、面目枯黄，确是忧国爱民的现象。历观全省同僚七八十人，谁不是肥头胖耳、华服鲜裳？素闻陆陇其乃浙江平湖籍进士，过班文章必妙，且观他笔墨如何。汤公一面想，一面仍是东看西看，与臬司略为小谈，然后走入暖阁坐下。时光极其容易，已将巳牌时分，打戳官手捧印泥磁缸，右手执小玉图章，从上边打下来。有的卷子已誊一两叶，有的仅写十余行，你写到那里，这朱印戳在那里。阅卷的亦颇注意，看你笔性迟速。此刻打戳的并不问你，也有好几个只写了一个题目，一句句子都没有；也有连题目都未写，打戳的不能不打，也只得埋埋虎虎在半页之前打了一个印在上面，就算卸职，究属非考秀才举人，那个肯来顶真与同寅为难，做顶死寃家呢？可晓得十几个捐班知县摇头大老爷，如沛县彭景芗、金匮县冯世杰、上海县尚之敬、丹徒柳阳凤、江阴谈古岱、山阳管汝安、新阳褚洁身、崇明真葆佩、靖江孟贤孙、昭文李瑚图等，你对我看，我对你望，不是搔鬓，定是挖耳，有个面孔涨得像血贡猪猡，有个像胡狲屁股，目定铜铃，颜如僵尸，十八画师画弗像，煞是可怜可笑。初十那一天，苏州府三首县，事前早有成约，彼此不求有功，但求无过。将诗文草草完篇交了卷，先出场，或有别样传唤，倘使绷在场面上，堂上未免不快活，反为不妙，求荣反辱，何苦呢？所以他三位好似同气连枝的，长洲史廷扬交了喜卷，接连就是元和潘庭硕；潘公方纔取拔照出签在手，吴县姜太公已把卷子抢步上前，也交藩台亲手收了，笑欣欣打了一个招呼，掣了一枝照出竹签，赶紧一步奔到甬道上，彼此传呼了，笑迷迷大摇大摆的出去，在仪门内恭候，只等开门，与戈什哈握手闲谈。此时已交午正三刻，抚台衙门本有子午例炮，三首县交了卷，恰恰赶到仪门，而头门外照墙里亦恰恰放炮，好像接他们三人似的，好算无巧不成书。汤公看见已有人交卷，望下一看，乃是长元吴三首县，暗暗点头称赞能员。那东面坐的山阳管汝安、江阴谈古岱，看了三首县缴卷出去，那一阴一阳两位宝贝，江山不保，性命难逃，昨夜三更来院，今日午正肚皮又是饿，身上又是冷，卷子上墨迹未留，蛔虫不客气咕噜咕噜底乱嚷，真所谓上天无路入地无门，宁可丢官回陕西抱儿子吃大饼，这种无告的苦头吃了何处伸寃！到未牌时候，他二人坐得上下肩，平日是同乡，素来