锋，古隆贤、陈坤书为副将，带同部将部永宽、陈赞明、黄子隆、蔡元龙、汪安均、汪大成等，及补王莫仕葵，首王范汝曾，共大军六万余人，由潜山而下。先传令安庆守将陈得才、张朝爵，准备舟揖渡河；又飞令堵王黄文金，由江西接应，以防半渡被击。一路旌旗蔽野，枪械如林，浩浩荡荡，声言欲夺九江，望南而下。
早有消息报人曾国藩军中。国藩即与诸将计议道：“吾正欲进规安庆，今李秀成以大兵先争九江，是先发制人之计耳。吾料李秀成未能一刻忘九江也！将以何策御之？”彭玉麟道：“九江城未复，恐难固守；不如候其半渡之时，于半江击之，则江西无事矣。”杨载福道：“敌人渡江，必分军而渡；吾将于何处御之，尚在难定。今秀成此来，志在必胜。且军势浩大，若与交兵，胜负难决。不如飞文湖北，请官、胡二人调鲍超一军，径入秀成之后，若幸而得胜，即不渡江，而秀成已退矣。”曾国藩道：“二公之言，亦有见地，但所筹只在未战之前。设李秀成竟能渡江与我决战，又将奈何？”部将周凤山道：“兵来将当，水来土掩，九江虽无险阻，未尝不可一战。秀成远来疲惫，亦易与耳！今当分为十数路，使之接应不暇。而以大军为后断，若得数十路中胜负俱半，即以大军乘之，亦将全胜矣。”曾国藩乃从其计。一面飞文湖北，请胡林翼调鲍超，以要断秀成之后；却令彭玉麟尽统水师，以阻秀成渡江；再令部将杨载福转统陆军，并部将周凤山、周天培、张运兰、吴坤修、江忠泗，各统兵三千人，分屯九江以备交战；自己却与刘崇佑、刘连捷、萧启江、普承尧等，尽统大军，由湖口相机而进；又令甫康知府沈藻桢，分兵出瑞昌界，为九江后援。
分拨已定，李秀成知曾国藩重防九江，大喜道：“吾今番必得成功矣！”乃急令陈玉成，故作南下之势，以防鲍超东来，且兼顾安庆。时太平大将雷焕、张祖元，方由南昌驻军饶州，秀成即派飞马传报黄文金，檄令雷焕、张祖元之众，沿南康失握九江下游。部将汪安均道：“忠王非趋九江，而必令雷焕、张祖元，独赴九江何也！”秀成道：“正以此坚曾国藩之心，以为吾必赴九江耳。”说罢又令苏招生、陆顺德以水师压湖口，以阻彭玉麟。遂领大军，风驰电卷而下，沿望江夏，直渡彭泽。所有船只，都是陈得才、张朝爵准备在先，故安然而渡。彭玉麟的上游水师，皆为苏招生、陆顺德所压。?时曾国藩听得彭泽告警，乃惊道：“李秀成扬言欲攻九江，今非攻九江也！吾中计矣。”便欲移兵而东。忽报黄文金引兵来攻湖口，同时九江各地又报雷焕、张祖元，引兵大至。曾国藩情知中计，但此时已不能移兵。乃督令诸将，奋力战退黄文金；同时九江诸将，亦将太平将雷焕、张祖元两路人马杀退。不料两地交战间，李秀成大队已渡过彭泽。曾国藩此时不敢东进，亦不能退，乃将九江人马留周大培守九江，余外尽移至湖口，以图应敌，一面令彭玉麟引水师泊于江岸，以防太平水军。而号令各路陆军，与秀成交战。以杨载福为前部，而以张运兰、吴坤修、江忠泗、周凤山分为四路，自与诸将为中军。部将刘宗佑道：“敌人虽重屯兵于彭泽，然安知不再调人马，另取九江。设九江有警，周天培一人，必守九江不住也。”曾国藩道：“吾本欲鲍超一军，急袭秀成后路，今秀成已经渡江，吾料鲍超亦趋九江矣。”正说间，探马飞报太平将英王陈玉成，现会合稔党苗沛霖，又得大兵数万，已离潜山，直下宿松，要与鲍超决战。今鲍超现驻宿松一带，若一经离开，恐陈玉成将复进湖北，故鲍超不能来矣。
曾国藩听得觉少了鲍超一军，九江更危，乃问部将谁肯助守九江？赵景贤道：“某昔蒙李秀成不杀，得纵回本国，仍得效力于麾下；某曾说过，此后不复与秀成交锋以报之。今大敌当前，愿诸公立功沙场，某愿以本部前往助九江，望大帅原谅。”曾国藩听罢许之。原来赵景贤自得李秀成省释之后，以不复与李秀成交锋一语，颇为当道不喜。特以其有用，故仍留之，因此迭著战功，仍屈为道员。至是乃派守九江一地。
是时李秀成已知曾国藩，檄调九江各路前来助战，即令黄文金兼统雷焕、张祖元之众，往蹑九江，乘间回截湖口；一面进兵与曾国藩交战。仍令赖文鸿为先锋，独挡杨载福；却令古隆贤、陈坤书、莫仕葵、范汝曾分当各路清兵，自与诸将与攻曾国藩。并下令道：“若前军足敌曾国藩各路，吾自破曾国藩必矣。”复令部将部永宽、陈赞明为各路援应。分拨以定，以明日五鼓造饭，平明进兵。
时曾国藩久知李秀成用兵，算无遗策，自知不敌。先把困难情形，报知家乡。原来曾国藩性情固执，在营中无论如何多事，每日必写家书，或某日不暇，则下日补之，习以为常。此时所寄之函：已有安危不知，性命不计之语，盖已自知必败。当下号令三军，准备迎敌。部将刘连捷道：“吾军势力不弱于李秀成，近见大帅忧形于色，何也？”曾国藩道：“古人说得好，一子错，全盘皆乱。李秀成扬言欲争九江，吾据探报即信之。至今吾方重顾上流，而秀成已安稳渡江。军心气沮，欲胜难矣。然兵法云：‘置诸死地而后生’，务望诸君奋力可矣。”正说话间，已报李秀成兵马