暮年无子，转着后事，未免唏嘘慨叹。一日对着夫人道：“我与你年俱六旬，孤力无助，只有一个兄弟，又是谋为不轨，品行欠端，后日必遭奇祸。指望侄儿成人，承嗣宗祧，又是一个蠢然无知的废物。便是闺英女儿，颇觉灵敏出众，才识超群，又是一个株守闺中的女子。造物之颠颠倒倒，缺陷不平，真令人解说不出。我今意欲择一佳婿，以完女儿终身，我与你也得半子相依，不忧无靠。但少年子弟，不失于粗俗，便失于轻佻。要个才德兼优能得吾意者，百不一见，又是一桩难事。莫若使女儿，亲自出个限韵诗题，索人酬和，播扬出去，那才学浅陋的自然不敢前来呈丑，必有英才佳土踊跃献长。倘文口选中，待我再亲自面试。若果然内外如一者，取为东牀，庶不误女儿终身，而尔我亦倚托有人矣。夫人意下何如？”夫人尚在沉吟不语。那时闺英侍坐，立起身来从容答道：“双亲膝下无人，孩儿终鲜兄弟，正可权做个不出门的男子，晨昏定省，怙恃终身，固孩儿之素愿也。婚姻大事，数由前定，岂容人拣择得的。况闺中题咏，事属不经。倘俚词鄙句，播扬开去，那些膏粱子弟，轻佻恶少，视为奇货，或冒名借色，或倚势强求，种种恶态，不可尽述。那时父亲却之反多周折，就之又失择配本怀，添出一番是非，徒增烦恼。”乐天点头道；“孩儿之言，深为有理，只是我此一举，亦出于不得已。男大须婚，女大须嫁。汝今年已及笄，不为早矣。”闺英接口道：“孩儿粗知礼义，父亲只管放心过去，自然有个天数，何必作此多方忧虑。”冯公夫妇俱赞叹不已。于是把择婿的念头，且歇息了。外人并不知闺英小姐具这般才貌，即有求亲的来，冯公不中意就回了，因此姻事蹉跎不题。
再表梅公子，自到园内，暗喜藏身得所，又感冯公加意看顾。清晨起来，灌理花木，服役之暇，偷空便去读书，夜间每读到更尽漏澈。正是：
受得苦中苦，
方为人上人。
话说冯公的书房，与梅公子的房相隔不远。梅公子初时诵读，留心收敛，不敢高声。以后渐渐惯了，读到忘怀处，便高声朗诵起来。一夜冯公睡醒，忽听得书声朗朗，惊骇道：“怪哉，此处何得有书声入耳？”仔细听时，愈觉声音悲切，不禁披衣起坐。再听时，那书声竟从木荣房里来的，不胜骇异。遂缓缓启扉，一路步到木荣房边。但见月明如水，树影横空，吟唔之声与风声上下，如怨如慕，如泣如诉，宛如孤鹤唳空，幽闺泣妇，书声中又带有凄楚之意。回到房中想道：“我暮年不得一个接续书香的子嗣，不意木荣倒具此一种志气。我一向原有些疑惑，』他并不像个下人的行止。由今看来，莫不是去国怀仇，含冤隐迹的奇士？然我与赵连襟，志同道合，意气相投，即有亲友隐情，也该与我说明，何必如此乔装，连我也瞒着？”挨至明日，梅公子并不知夜间被冯公窥听读书。那冯公存心要稽查他的来历，朝晨看他揩台抹凳，伏侍件件停当。冯公着意看他，愈觉有一种俊雅蔼蔼吉士的气象。暗想道：“我若平常这样问他，决不肯实说真情。待我生个计较，探其口气，看他如何？”待得饭后，冯公独坐书斋，梅公子走来侍立在傍。乐天道：“木荣你曾吃饭否？速去收拾行李，我打发你原到赵老爷那边去罢！”梅公子吃了一惊，跪下说道：“启老爷，倘小的有冒犯差失处，情愿受责。蒙老爷大恩抬举，正当服役左右，老爷何出此言？”冯公扶起说道：“不是有甚么过失，只是你有天大一桩祸事，关系非浅，在我这里也未免有些不便，你休要瞒我。”
却说冯公原不知情，故意设此恐吓之计试他，不觉果然触着真情，梅公子吓得面如土色。扑簌簌掉下泪来道c“求老爷救小的则个。”冯公道：“你有甚事？细诉我知道方好救你。”梅公子想来，亭到其间，不得不实诉真情。四顾无人，把书房门拽上，将父亲尽忠而死，又被回禄，亏万寿庵园觉僧收留读书，拒见程松起祸，又亏徐魁代往，赵汝愚教他隐姓埋名，投这里藏身的情由，细细说罢。放声大哭道：“我以为栖身得所，不料被谁觑破，又有什么祸事，今番必死无疑。”冯公听到此处，呆了半晌。肃然起敬道：“原来就是梅年兄的令郎，赵连襟何必瞒我，深为可笑。”梅公子道：“这是赵年伯救小侄之热肠，只得假装托迹，但老爷刚才所说祸事，不知可再救得小的否？”乐天带笑说道：“只因贤侄瞒我，我心上有些疑惑，故设此恐吓之言，果然不出我料。”梅公子有如得了恩赦－般，一个惊心块不知撇向东洋大海去了。乐天道：“从今后只好照旧行藏，我自暗加优待，连老荆不必与他说明。贤侄自去安心读书，以俟际遇。”梅公子再三致谢感激。冯公看见他人才俊雅，晶志不群，暗想道：“我为女儿姻事，无处觅一佳婿，不期家中倒有一个东牀坦腹，但此事且藏而不露。”故此在夫人，闺英面前，并不提起，但心中藏之而已。
且说梅公子，不比往日，畏首畏尾，竟可放胆读书。每每触景伤情，便有题咏志感。光阴迅速，不觉又是腊尽春来时候。一夜读到更深，渐觉身上寒冷异常。纸窗有浙沥之声，推窗一看，却是落了一园大雪。遂援笔作一首雪月读书赋云：
拥书万卷，奚假刻雉百城，听漏三