：有时似可以巴望得成，自笑一回；有时觉得不能成了，心中发躁起来 ，枕褥上似有针刺的一般 。掀开了被坐起来，那灯影昏昏沉沉，半明半灭。听院中正打二更，叹了一口气，重又睡下，左翻右覆，胡思乱想，直到窗上放光始朦胧睡着。
且说燕楼次日上衙门去 ，午后出来，经过棉花二条胡衕，拜龚师傅。龚师傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做过太子太保体仁阁大学士。自己三十岁中了状元 ，兼叨父荫，不二十年，升做户部尚书，毓庆宫授读。赏用紫缰，紫禁城骑马，算得尊荣第一，富贵无双。龚师傅却不骄傲 ，爱才若渴，待同乡人尤极周到，有一长可取 ，无不提拔 。北山曾见过两次，颇有怜惜之情。在燕楼、仲玉面前，屡次嘱托，督率北山用功。那日燕楼去拜，适上朝未回，门上辞了。燕楼道 ：“少 爷可在家？”门上回道：“大少爷在家。”燕楼走进大门，经过会客厅，一直至书房，见蓉庵在内，捏着一管笔 ，正在抄写。
家人报道 ：“齐大人到了。”蓉庵立起来见过了，道：“我前日出城访你，长班回道出去了。你今日从什么地方来？”燕楼道了失迎，又道：“我从衙门里出来，顺便过访。”见案头有抄本《元秘史注》，问道 ：“这是谁注的？向来没见过。”蓉庵忙抢去道：“一向闲着无事，偶有所得，汇集成注，如今还未脱稿，看不得的。”燕楼也不去看了，就将韩稚芬、荀北山的事说了。
蓉庵道 ：“前日韩公来拜吾们祖老人家，提起北山，原来他有此意。看来北山是要交运了，那人家很有钱的。”燕楼道：“以后尚书公如见稚芬，提着北山，万望帮他几句，也算是成人之美了。这个奉托世兄转达。”蓉庵道：“这个自然。但那家女孩儿，嫁着北山也够受委屈了 。”说话间，已打三下钟。燕楼辞了出来，回到会馆，数日无事。
一日，韩稚芬忽来辞行 。却巧伯荪、仲玉在馆 。稚芬说道 ：“昨日我见龚师傅提起北山，说等他用功一二年，定要提拔他起来。我乡后起能继我志者，必北山也。如此看来，龚师傅赏识不差。前日所说小女未字，望二兄作冰人 ，致意北山，嘱其用功。待得一举成名，小女当奉箕帚，一言为定。再者北山在京，万事求二兄代为照顾 ，感同身受 。”伯荪、仲玉道：“这个自然。弟等不知兄长即欲回津，未具粗酌 ，以伸别情，抱歉之至。明日当在马家堡送行。”稚芬道：“不敢叨扰，远送尤不敢当。弟今日尚有事，燕翁等归业 ，代为致意 。后会不远，从此告别了 。”伯荪等送上了车，进来吃过点食。北山先回来，仲玉、伯荪对他说了，北山快活得手舞足蹈，大笑了一会，道 ：“好了好了。”仲玉正色道：“你要用功，明年中了举人，我们才好给你去说 ，现在不过一句说话 ，没有定局呢。” 北山听了，从此后真的目不窥园，足不出户，摹拟了一年近科的时样闱墨。次年癸亥八月，就下北场。发榜，果然中了第九名经魁。长班请荀老爷升座叩喜，一切报费及零用杂赏，皆系伯荪、鹣斋、仲玉、燕楼等相帮过去。当时韩稚芬在天津得到信以后大喜，写信寄伯荪、仲玉，奖赞兼勉励了北山几句。言明年如连捷后，择日成亲。北山听了 ，又将近科鼎甲张建勋、吴鲁的殿试策，费念慈、刘世安的朝考卷，苦苦摹写。直写到次年三月会试进场那一日。正是运到时来，三场完毕，出榜又中了第十二名进士。殿试二甲，朝考一等，点了庶常。伯荪等皆大喜，写信告韩稚芬。稚芬即赶进京道贺，兼商办亲事。
那时北山得意已极，同年、同门纷纷拜贺，日日出门拜老师、同乡、同衙门 ，请酒听戏 。仲玉、鹣斋本是北山患难至交，此时见北山点了翰林 ，自然解囊相助，北山无困乏之忧。
忙碌了好些时候，到六月中 ，一日正与仲玉等商择纳赘吉期，忽见长班进来说：电报局有天津急电一封，请老爷们瞧。将电报呈上，就出去了。仲玉抢在掌内 ，拆开一看，却未曾译出。
忙到书案上搜了一回，检着一本电报新编。伯荪展开电纸，放在桌上。燕楼、鹣斋、北山争上看时，只见写着粗粗草草的英文电码。仲玉懂得英文二十六个字母，十个数目记号。一面翻一面看，叫燕楼另纸记着。看官：当此万国交通，西法盛行之日，电线所接，遍各行省，那电报定是见过的。电报开头是打寄某省某城某家某人 ，中间打着事情，末尾打着打报人名字。
所以大半的人，从末字倒翻上去，先看打来的是什么人，又看打来的是什么事。那时节，仲玉已翻出十九字，燕楼记着，是：“稚极痛极痛婿佳得福无弟亡时辰日今症喉得 。” 众人呆了，要说话时；牙齿止不住摇动起来 ，两只手乱颤 ，好像斗败公鸡。顿一顿，又翻得五字是“骤女小荀馆”。想以上必是地址， 也不去翻了。回看北山，只见牙关闭紧，手足冰冷，直躺在地上。四人慌了，忙出去叫长班、打杂厨子、更夫五六人齐走进来，将北山抬到炕上，轻轻的揉他胸。停了好些时候，只听得北山哇的一声，吐出一口半红半白的血痰来 。众人道：好了！
好了！北山张眼看了众人一看，依稀记得刚才的电报，双手狠命向胸前