个洋人，把一座园子毁了。
园主人死不甘心，又仿照这圆明园格局，起造了一座颐和园。 这颐和园格外鱼龙混杂，百戏翻新，演出许多怪剧，不但人眼睛里不曾瞧过，就是耳朵里也不曾听过。直闹到联军入京，那唱戏的停歇了一会儿锣鼓。以后鼓是打破了，锣是敲裂了，试问爱新觉罗的河山，又葬送到哪里去了！唉！我要替清朝政府下一个铁板的恶果，皆由在前造的孽因。
我讲道光末年，国外的祸乱，是由鸦片烟酝酿成熟。其时五口通商，黄色人种中，已渐渐加入白色人种。黄白杂居，哪有个沆瀣一气的道理？国内的祸乱，是由白莲教蔓延四处。讲那白莲阳教化出，依神托鬼，其宗旨很不正当。到了嘉庆年间，安徽出了个刘松，陕西出了个刘之协，湖北出了个聂人杰，四川出了个徐天德，闹得天下很不太平。后来该教又化出八卦教，由八卦教又化出天理教。什么林清呀，李文成呀，居然串通内监，直犯宫闱，设非有点准备，简直是闹得一塌糊涂。哪知一波未平，一波又起。直到道光末年，竟由一伙儿教徒，七处生火八处冒烟，一日膨胀一日，后来竟演成一座太平天国。你道是利害不利害，奇诧不奇诧呢？唉！后来太平天国灭了，那东捻西捻，又大肆凶焰内部，安清道友、哥老会徒，无非是这白莲教遗传下来的余孽。这种孽类，芟剃不完，剪灭不尽。到得清朝末造，南部又演出三合会、兴中会，推定一位崭新人物，做个会首；北部又演出红灯照、大刀会，推定官场两位大老，做个会首。我这一部陆离光怪小说，分个内魔外魔，那外魔埋伏着地雷火炮，内魔引起导线，把一座专制的帝国，就断送在女主垂帘训政手里，岂不是个大大的劫数吗？
闲文少叙。在下要先叙述书中的一位主人翁。前人有集唐两句：九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。 这书上主人翁，正是金轮则天皇帝化身。那外戚的威权，却不减武氏的气焰。记得清朝有一位最贵的贵族，叫做叶赫那拉氏，开国的太祖，就娶这那拉氏为后，世袭承恩公爵位。在这第八世上，有位公爷，名叫惠征，取妻佟佳氏，先生了一个儿子，名叫桂祥。这年是道光十六年，佟佳夫人又是怀孕。到得十月初十这天，夫人坐蓐临盆，忽梦着大大月亮入怀，一阵异香，还带些兰麝气味，当时产下一位千金，因取个乳名，叫做兰儿。承恩公夫妇非常欢喜。在旗人的心理，满族的眼光，能够生女儿报名注册，将来选入癌闱，为后为妃，便算是一门有喜，九族沾恩了。不上两年，这兰儿又添个妹子，名叫蓉儿。
承恩公是一男二女，自然爱若掌珠，但比较起来爱儿不如爱女，而两个女儿之中，对于兰儿，尤格外骄惯。这兰儿生性明慧，赋质鲜妍，三五岁便粉妆玉捻，出落不凡，七八岁长就一副艳态妖容，光明四照。但于妩媚之中，含有一种威杀之气。读书虽未能过目成诵，然记性绝佳。
承恩公初任芜湖关道，携眷赴任。兰儿时年十一，在署坐厌了，每拉着家人杜福，出外游逛。这芜湖为南北通衢，西门外有十里长街，很为热闹，北路直通江边，什么茶坊酒肆、勾阑妓院，总是有的。起初带着着妹子蓉儿闲逛，后来觉得累赘，便单和杜福四处随喜。最爱听的皮簧，最喜弄的丝弦，耳目陶冶，气味投合，居然在外面嬉皮涎脸，在家里也便哼歌舞唱。
承恩公是骄纵惯了，不但不去管束她，有时她唱起曲子，还颠头晃脑的替她拍板。原来旗大爷有不爱唱西皮二簧的。不时高兴，招呼四喜班子进来，演几出新鲜戏剧，这算是在芜湖的玩意儿。后来承恩公调任广州驻防，那广东更是烟花旖旎，粉黛风流。谚称：老不入川，少不入广。那老不入川，是因四川路险，年老难行，这句话是人人晓得的。至于少不入广，因广东 有三种流毒，最易沾染。一种是鸦片烟。这烟从印度运到广东。广东人先受其害，虽经两广总督林则徐严惩痛办，谁知兵连祸结，英兵闯入内地，倒结了五口通商条约。从此明目张胆，把广东的人一颗心，抽得黑漆漆的。到了那里，几乎家家短榻，户户洞箫。第二是赌。广东的赌钱，非常利害，别的不讲，单是一种闱姓投标，能够买通关节，揭出榜花。家赀输完了，拍卖妻房，拍卖儿女，世界赌豪，要算得数一数二，无出其右了。第三是嫖。广东的姻寮妓院，接屋比邻，深宵蝴蝶，白昼鸳鸯，春色撩人，浸淫祸水。男人家受了梅毒过给女人，女人家受了梅毒，又过给男人，叫做过癞。一般青年俊俏的男子，什么貌比潘安呀，颜如宋玉呀，弄的不巧，都变做些癞皮虾蟆，肿头肿脸的。俗称少不入广，就是这个道理。有此种种孽因，所以造出茫茫孽海。
承恩公到了广东，其时四处教众，那太平天国的幕子，已渐渐要揭开来了，我且暂不管他。记得这年是道光三十年，兰儿已是一十六岁，身材也长高了，生成袅袅婷婷，齐齐整整，不讲别的，单论那副俏庞儿，真个杏脸桃腮，眉翠弯弯的，似秀蹙春山；眼波澄澄的，似月含秋水，喜笑起来，两颊有两个酒涡子；嗔怒起来，两眼却露出杀机。最奇的是弯弯眉毛，也会插入鬓际，那一把乌油油头发，梳个一字宝髻，真能滑倒苍蝇。这兰儿庄谐并用，到了沉静时，也会涉猎书史，于诸子百家，无不