br>再说鲍二已经四五年未回家来，想谅缉捕的也不十分严密了，又记念老婆在家不知怎么样了，便约会了他们同事的两个人，一起回来。那两个人也是要到京城有事的。三人一路，不则一天，早到了京城，捱到傍晚掌灯时分，进了城，找个饭店歇了。鲍二和那两人走到自家门口，见门已锁了。鲍二惊疑，便叫同来的人，去问两旁邻居，只说是来找鲍二的。鲍二便在巷外等他，那二人走去问了回来，便同到饭店中来，那二人道：“我才刚儿问那邻居找鲍老二，他回说鲍老二他去了四五年了，音信全无。他媳妇都嫁了人去了。”鲍二道：“明儿再细细儿的访问，才明白呢。”
到了次日，访着是嫁了薛蟠做妾。隔了一日，又在薛蟠门口，来打听虚实，才知道是薛蟠娶了多姑娘做妾，娶过去两个月，薛蟠便带了三千银子出门，往淮扬一带做买卖去了，半年方才回来，已经去了两个月了。鲍二便和那两个人商量，要想弄个软梯，进去把他老婆弄出来。那两个人道：“这事来不得。听见说，他家里的人，现在户部做官儿，家里有坐更守夜的。咱们又不认得人，路径又生，你便同了去，只认得人，路径也不熟，别要像上回的何老三了。既是你知道他往扬州去的路径，又知道他来回的日期，况且你又认得他。咱们不如拣个地方儿去等着他罢，倒是个好主意呢。”鲍二道：“你这话很好。你们明儿把事办完了，咱们就出城去再议。”暂且按下不表。
再说湘莲、宝玉在酆都城隍府中住了三天，便辞别了众人回来。二人过了阴阳界，向南而行，走了有二三十里到了三岔路口，不知那条是路。二人正在猜疑，忽见茫茫大士、渺渺真人在那里招手儿叫他，二人大喜，便跟了上前，走了两个时辰，早到了大荒山下。少顷进了茅屋，湘、宝二人便告禀到酆都之事。大士、真人道：“你们不说，我们已尽知道了。”因道：“这是冥中之事，你们都见过知道了。那芙蓉城中，你们只略知大概，不知细微。“因便告诉他二人，自元妃、迎春、黛玉、妙玉、凤姐、鸳鸯、香菱、可卿、尤二姐、尤三姐以及晴雯、金钏、瑞珠等人，始末缘由并现在各事迹，细细儿的说了一番。湘、宝二人道：“请问师父，现在世间一切人物因缘，毕竟又是如何光景呢？”大士、真人笑道：“我正要告诉你们，现在世间一切因缘呢。“因把宝钗、平儿、李纨、李纹、李绮、邢岫烟、湘云、探春、惜春、宝琴、秋芳、袭人、小红、椿龄、鹤仙、多姑娘以及薛蟠、薛蝌、甄宝玉、周姑爷、贾蔷、贾芸等人各事情，细细的又说了一遍，便道：“你们二人歇息两天，就再下山去。先到平安州，是湘莲的事；后到紫檀堡，是宝玉的事。你们已知大概，到临行时，我们再授机宜便了。”暂且不题。却说薛蟠和张德辉先到了淮安，把货物发出一半，等着归起了银子，便到扬州来。到了扬州，已经出门两月有余了，下在饭店内，问明了盐运司衙门。到了次日，薛蟠换了衣服，带了贾政的书子，便到运司衙门。门上进去回了，便请薛蟠到内署相见，与周姑爷会谈了一会寒温以及来意，便取出贾政的书子递了过去。周姑爷看了，又问问京中的事情。探春在内听见贾政有书，也要问问家中之事，便请薛蟠到内宅相见。周姑爷陪了进去，见了探春，两下问好。探春请了薛姨妈的安，问问自己家中，并薛蟠家内事情，以及薛蟠来此做什么买卖的话。薛蟠便一一的告诉了探春夫妇。周姑爷道：“薛大哥，你的行李等件，现在那里呢？请说明了地方儿，我就教人去都搬了来，到我这里住。我们这衙门里，屋子也还有几间，况且我也没什么事，我们大家朝夕谈谈也好。”薛蟠道：“我还有同伴的伙计，且还有货物都还没发出去呢，等事情清了，再来打搅罢。“周姑爷道：“还有多少银子货物没售出去呢？”薛蟠道：“在淮上已卖去一半，这会子还有一千银子的货。”周姑爷笑道：“这个容易，我明儿给你向三四个盐商家说一声，教他们给你分销了罢。你们伙计便还教他在饭店里住着等，单把你的行李搬进来，使得吗？”薛蟠忙笑着作了一个揖，道：“这就承情的了不得了。”周姑爷便打发人去，把薛蟠的行李搬进衙门，在书房住宿。次日，便向四家盐商说了，把货物抬送了去分销了。
过了一日，薛蟠便出去会会张德辉，大家无事，便出了天宁门，到天宁寺逛逛，叫了个游湖船，便一路到平山堂一带，小金山、三贤祠，并各家园子逛了一天。至晚回来，薛蟠便仍回到运司衙门里头。
又过了数日，忽然有信，周姑爷又升了江西布政司了。薛蟠知道，便道了喜。接着，各衙门俱来道喜。这销货的四家盐商，听见运司已升了，素常声名又好，不敢怠慢，便每家缴了五百两货价。周姑爷便点交给薛蟠查收，共银二千两。薛蟠大喜，又谢了一番。周姑爷道：“我也不过三五天，等接印的人一到了，就要动身的，恕我不能多留了。”于是，又办了送行的酒席，写了给贾政的回书禀启，交给薛蟠。薛蟠便告辞出了衙门，仍到饭店和张德辉商量了，便在扬州又买了一千银子货物，带回家去发卖。又在梗子上，到戴春林家，自己买了好些香货，带回以备送人之用，因此又耽搁了几天，才动身回去。到了淮安，还有几处找项未曾清楚，