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那日择了吉时，全家下船。舒姨娘带几个丫头、媳妇坐了两只船，黛玉、青棠、紫鹃、青鸾、翠篑等坐一船，其余家人、媳妇坐了两船，厨子伙夫等类另外一船，由淮安清江运河北上。不提。
周瑞夫妇送了黛玉等起身，收拾行李雇船，正打算起身。一日，见程忠的儿子进来找程忠。程忠不在家，李义出去。过一回，进来对周瑞家的道：“方才来一人，西北口音，问：“林府上可是这里？”我道：“那个林府？”他说：“从前做过运司，同京里贾府上是亲戚的。”我说：“这里便是从前做过运司林老爷的宅子，同贾府有亲。”那人便说：“现在府上那位在家？”我说：“尊驾是那府上来的？：他说：“跟着贾府上的少爷来的，先打发他打听明白，少爷自己过来。”我说：“少爷现在那里？”他说：“在船上。”我说：“你且请坐。既跟贾府少爷来宅子里，现有贾府爷们在这里，请出来会会。”他说：“贾府爷们，我是不认得的，我去请我们少爷来。”说着，飞跑去了，不知是个什么人，难道你们宝二爷来了？不然你们太太又打发人来了也不可知。你们周大爷那里去了？”周瑞家的道：“他早上出去的，说自己去看船，带了两个小子去的。”李义道：“他说在船上，忘记问他靠在那里，我且去看看，左不过在这，大码头一带。”说毕走出门来。
走不上十来步，迎面看见周瑞回来了，李义拉着又说了一遍。周瑞道：“恐怕是宝二爷，我们且到河下找找去。”两人走到河下，李义见方才来的那个小厮跟着一乘轿子上来。李义忙招呼着周瑞赶至轿前，一看正是宝二爷。忙说：“好了！二爷回来了！奴才请二爷的安。”宝玉见是周瑞，忙道：“你怎么在这里？叫轿子仍旧回到船上，我们先说话。”于是宝玉上了船，周瑞、李义跟了上船，进舱叩见。不知说些什么？且听下回分解。
第八回
卑说宝玉上岸见周瑞，心中诧异，因复又下船。周瑞、李义进舱来叩头，宝玉连忙拉起。先问李义道：“这个是谁？”周瑞道：“这是林府管家，还是林姑老爷旧人。”宝玉道：“管家你请前舱坐。”叫灵儿陪着，李义退了出来，上岸回家告诉去了。宝玉向周瑞道：“你从京里来的？”周瑞道：“是。”宝玉先请了老爷、太太安，道：“周哥你坐下，我要细细问你。”周瑞答应着，在舱门口一个小杌子上坐下。宝玉道：“你几时到这里来？”周瑞道：“四月里到的。二月，这里林少爷到京里说知，才晓得林姑娘并不曾不在，叫个什么仙女救了，送到扬州。老爷、太太喜欢的了不得，就打发奴才同来升夫妇来接林姑娘的。林姑娘同林姨娘十二日起身，来升夫妇伺候去了。奴才夫妇打算明日起身，走旱路先到京销差。刚刚雇了船，二爷到了。若早走一天，便遇不着二爷。二爷到那里去了这些时？老爷、太太想念得了不得，各处都找遍了，还有旨意各处找的。”宝玉道：“我如今回来了，也不必说他了，你快叫你女人下来，我有话问他。”
原来宝玉听见黛玉已起身，心中怅然若失。又知王夫人接取黛玉，黛玉欣然进京，心中又觉可喜乙故急欲问黛玉情形。周瑞道：“二爷一个人走路的？”宝玉道：“我同着柳二爷，他上岸逛去了。”周瑞道：“这么着，请二爷到林府去罢。既有同伴的客，奴才的女人下来说话也不便。”宝玉点头称是。周瑞便上岸招呼轿子。
一回儿，只见周瑞家的同程忠、李义、孙财及两三个家人都来了。到了船上，周瑞家的先进舱来，见了宝玉请安，宝玉拉着。周瑞家的道：“我的二爷！你跑到那里去了？一家子从老爷太太起都哭得死去活来，你怎么去了这些时？今儿好了！必来了！真是大喜。”宝玉听了，不觉凄然道：“周姐姐！你且坐下。”周瑞家的道：“林府几位爷们都来替二爷请安。”说着，程忠等进来叩见，宝玉连忙拉起。认得程忠，拉着手问好，说道：“这位我认得。”程忠道：“小的从前接小姐，同向贵到京，见过二爷的。二爷倒还记得。小的小主在京，姨娘、小姐前日都起身进京了，房子空着，请二爷上去歇息几天，比船上略方便些。”宝玉道：“我正要上去，但是我还有个同伴柳二爷。”程忠道：“一发请上去，提另收拾一间书房住就是。”说着退出，招呼打轿。
宝玉即便上岸，向周瑞道：“你在这里等柳二爷下船，你招呼到林府来罢。你也该认得柳二爷的。”周瑞答应着。宝玉上轿人城，到了林府，程忠早已命人收拾。周瑞家的带了宝玉来至上房下首—间，说道：“这就是林姑娘住的屋子，二爷就在这里歇罢。”宝玉见碧纱尚艳，钿榻犹存，湘帘几间，彷佛余香袅袅。便道：“甚好，就在此处罢。”周瑞家的遂将行李安置。
不多时，湘莲来了，住在书房里。宝玉出来道：“二哥，你上那里去了？”湘莲道：“到平山堂逛了一回。”因道：“听说林府全家都已进京了，我们快些走罢，不必在此耽搁了。”宝玉道：“我既到此地，姑丈、姑母的坟上要去磕个头。二哥！你也到苏州逛逛。”湘莲道：“那不十来天耽搁！既这么着，我明日