r> 王氏叹气道： “祝少老爷，还等到你今日吩咐吗，我在神道前是什么愿心都许下了。看他今日待你老人家甚好，非比往日，想是悔过来了。好少老爷，还求你时常来走走，与他说说话儿，劝解劝解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青连声应允，因天色不早，即作别回府。
祝公正拿着一封信，念绐祝老夫人听，见伯青进来，即问道： “你到那里去了这半日？者香有信在此，你去看着就知道了。”伯青忙接过信来，果是王兰亲笔。前面无非说些久别的话，后面即说到“刻下署理杭抚，案牍日多，兼之今夏浙江海塘涨裂，沿海一带居民被水淹没，到处成灾。而且彼处百姓向来强悍，多半借此作乱，入海劫杀往来商贾。业已奏请，奉旨带兵往剿。又值秋间出境阅兵之期，欲屈老弟与楚卿来杭襄助数月，忝在至好，想不我却”。信后又问及从龙南河光景。伯青看罢，沉吟不语。祝公道： “既然者香特来请你二人，是不能辞的．。明儿将信与楚卿看去，你们商量何日起程。”伯青勉强应着，回到自己房内，怔怔的坐着出神。
素馨只当他仍为慧珠的病，笑问道： “你去看过畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了声道： “畹秀的病只怕不能好了，大约本月内还可捱得过去。今日者香那里又有信来，诮我同楚卿到杭州去帮他数月。他要带兵搜剿海寇，并出境校阅行伍，怕的一人照察不到，你想着我与楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危厂我怎么放心动身呢？将才这封信老爷又看过了，催着我日内即要起程，真正叫我行止两难。”素馨忙问道： “你的意思，究竟去不去呢？”伯青道： “者香既有信来，老爷又这般吩咐，何能不去。意在请楚卿先行，我候畹秀的病定一定头，是好是歹，免得两边记挂。”
素馨微笑道： “论理你去不去也不用我问，但是者香与你有这一分交情，他既写信来相请，又细说他的苦衷，你好意思推却么？若叫楚卿先去，分明姓冯的与他交情契厚，姓祝的与他生疏了。再则畹秀的病，未免来势甚重，那里一时就能死的道理，都因医家没有本领，不曾说出病原，他家的人心里怕着是有的。在我看，你若不去，一来得罪了朋友，二来老爷也不喜欢。你别认错了我定要催着你去，姓王的并非我娘家人。不过我替你想着不去种种不妥当，恐耽了重色轻友的名声。倘或你动了身，畹秀竟有个长短，带累你终身之恨，我可担不起那不是呢。你自家斟酌着罢！”
伯青听素馨句句是讽刺的话，也不答言，起身出来到了书房。命人请二郎过来，先将王兰的信与他看了。即商议请二郎先行，自己随后定至。二郎满口应诺，因在南京逛烦了，久想到西湖上去游玩，难得者香有信来请他，故欣然愿往，即说定来日清早起程。好在家内有穆氏作伴，又离祝府相近，是放得心的。只嘱咐伯青， “若畹秀能即好些，你宜早来为是。你来的时候，可托小癯照应着我家的事罢”。伯青亦答应了。次早，二郎白去收拾起身不提。
伯青俟二郎走了，即托言有病，将二郎先行的话禀明祝公。祝公听了，亦无甚言浯。伯青既推病在家，日间不敢出门，每晚等祝公安寝了，忙忙的偷着去看畹秀。见了面，慧珠无非是请照看他的母亲，其外也没有别的嘱咐，不过彼此对着淌一回眼泪。或有时慧珠睡着，伯青不便惊动，只在王氏前询问一声，即回府去。
无奈慧珠的病势日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守着啼哭而已。一日，人来回说后事已齐。二娘也顾不得王氏悲苦，便悄悄的告诉了。
可怜伯青日间装病在家，足不出户，一心记念着意珠的病，不知若何情形。只有晚间偷空去走一趟，又不能过于耽搁。连日亦愁烦的消瘦不堪，祝公夫妇只当伯青真有了病，忙着请医调治。素馨见了，也觉可怜，反用言语宽慰。
这日，下昼时分，伯青正坐在书房内纳闷，恨不能顿时晚了，好去看畹秀。昨晚他那个样儿，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不该推病，倒是说明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聂家，反可自由自便。；—时愁绪纷生，又饮泣了一会，不觉神思困倦，伏几而卧。见慧珠穿得整整齐齐从外面走入，伯青又惊又喜，正欲问他病着如何能来，想必是全愈了。慧珠已至面前，盈盈万福道： “生前蒙君锚爱，至死不忘。无如尘缘已尽，不能久留，特来拜别。又蒙允许照应老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自爱，休要昧却前因，他日还能重见。”说罢，翻身即行。
伯青听了不解何谓，赶忙上来扯着，意欲再问。被慧珠用力一推，跌倒在地。 “哎哟”一声，醒来仍是一梦，便掩面大哭道： “畹秀不好了！”倒把素馨吓了一跳，急问道： “你怎么了，敢是魇住了么？”伯青即将梦中所见细说，素馨道： “这是你想念甚切，故有此心梦。”方欲用他言譬解，忽见连儿来回道： “将才聂家着人来报信说，聂大姑娘不好得很，请爷快点去呢！”
伯青知道验了梦中之境，忙叫备两匹牲口，在后门外伺候。即是随身便服，由耳门穿入火巷，来至后门。早见连儿拉着牲口，在那里等着。伯青跨上牲口，也叫连儿骑马相随，