便又回来。原想约着这些姐妹们都在园子里聚会，偏赶上人事不齐，李纹择定八月底出阁，李绮帮着李婶娘料理妆奁。邢岫烟又因宝蟾病了，在家里照料医药，一时都不能来。宝琴是有公婆的，又须在家里过节。探春未免扫兴。王夫人那回到了凹晶馆，爱那里临水轩敝，和贾政商量，就在那卷篷底下摆个团圆家宴。兰哥儿媳妇已接到辽东去了，这里无非李纨、宝钗、探春、惜春、湘云、平儿诸人，也勉强坐了两席。
那晚上月色甚朗，流云四卷，一镜当空。又在临水的地方，水光上下荡漾金波，更觉得分外清澈。席上诸人因贾政在坐，不便任意谈笑，倒冷静了许多。还是探春曲意承欢，拣贾政、王夫人爱听的说。贾政是向来不终席的，王夫人怕夜凉，不到席终，也坐着小竹轿子去了。探春和宝钗、湘云约好了，等他们席散，仍在此赏月作诗。偏是湘云说道：“上回联句，将赏月的好处都说尽了。这番再作，必定犯重，不如改个题目。”因此三人只在那里靠着栏干，赏了一会儿月，也就散了。
那寥汀花溆一带遍种着木芙蓉，这年秋令特暖，开得最盛。有一天，宝钗从那里走过，见那岸边一丛丛的芙蓉都开满了，蓝烟粉雾，疑怨含娇，不觉心有所感，填了小词一阁《调寄菩萨蛮》。
那词是：
重重步绮摇秋影，五铢衣上飘烟冷。生世惯空江，当时本是双。拒霜情宛转，芳绪何人见。梦里别东风，羞颜深浅红。
写完了，自己吟了一遍。想起前人咏白莲的诗“无情有恨何人见，月白风清欲坠时。”正和我此词意境相似，不免微叹了一声。正要收起，丫鬟们回道：“史姑奶奶来了。”湘云走进来，瞧见词笺，抢过去看，深为赞赏。又道：“宝姐姐，这阕小词虽是自己幽怨，这题目却好，比从前填的柳絮词还有意思。咱们何不起个芙蓉词社呢？”宝钗道：“要起社，人要多些才有趣。三妹妹刚回去，琴妹妹来不来也说不定，只邢妹妹准来的，未免太少了。”湘云道：“咱们分头请去，就有不来的，随后补作也可。那秋海棠的诗，我不是随后补作的吗？”
宝钗却她不过，只得打发人飞马去请。一面预备果点酒肴。湘云道：“还有社主和监场誊录都没有请呢？”宝钗忙又打发婆子们，分往稻香村、拢翠庵去请。一时李纨、惜春先来了。李纨笑道：“你们真高兴，两个人也要起社吗？”湘云笑道：“人少了，你们也得凑上。”惜春道：“那可是白说。我几时填过词呢？”宝钗笑道：“你别听她的，已经打发人都去请了，想必就来的。”
正说着，岫烟来到，听说起社填词，也甚高兴。即将各色小调写了，搓成纸丸，大家拈阄。湘云、岫烟先拈得，自去构思。又过了两顿饭的工夫，探春、宝琴方到。续拈了阄，这才点起香来。探春道：“那回就说要填芙蓉词的，亏得史妹妹提倡，我倒忘了。”湘云道：“若不是蘅芜君那首词，我也几乎混过去了。”说着便取张砑黄窄笺，将词写出，递与惜春。宝钗看是西江月调，笑道：“你怎么单挑这个调儿呢？看着好像容易，可不容易出色。”再看湘云的词，是：
天上碧城何许，人间锦水多情。萧娘镜里斗娉娉，怜取临印妆影。故苑仙姿销减，空江秋怨分明。昨宵风露梦瑶京，烟外愁鸿啼醒。
探春也抢着来看，道：“词是绝妙，只是太凄艳了。那结拍两句，真叫人回肠荡气呢。”宝钗道：“平调能填到如此，却也亏她。”宝琴拈的是浣溪沙，想了半天，却矜持不肯下笔。宝钗催道：“香快完了。”也就草草写出，做的是：
一镜盈盈舞彩鸾，江妃含笑倚新妆，佩环消息暗思量。稳称锦云笼翠被，暗催玉露解罗裳，丰容莫道不禁霜。
众人看了道：“到底是小薛，作得如此细风光。”湘云道：“下半阕更好。翠被、罗裳两名又流利，又不落俗套。”探春道：“末句更好呢，妙在的确是芙蓉，别的秋花便合不上。”因又看岫烟的唐多令，头两句是：
芳佩为谁留，红颜最耐秋。
探春先拍手道：“‘红颜最耐秋’这五个字真有意味。”宝钗道：“这个题目原要往好里说的。”再看底下是：
仗西风洗尽清愁，一镜千妆争媚抚，遮不住木兰舟。
众人莫不赞美。湘云道：“好是好，太说尽了，以下怎么转呢？”因又看下阕，是：
冷面也娇柔，韶华任水流，便东君肯嫁还羞。三十六湾春不到，何处去弄珠游。
宝钗道：“你看她下阕的意思愈转愈深，难得是还见身分。”湘云道：“这词一气贯注，还有新意，只怕要推她第一了。”探春只顾看别人作的，见那香只剩一星，才慌了，连忙凑到几子上，将自己填的写出。原来拈的是琴调相思引，众人围着来看，那词是：
镜里分明第一春，占来秋色也收入，晚妆才试，骄尽绮罗尘。锦渚再逢休怨别，粉烟微瘦肯含颦，挂桡来处，无意斗罗裙。
湘云、宝琴都道：“这首也不在唐多令之下，只可惜香早完了。”李纨道