平儿笑道 ：“罢呀，姑太太，何苦糟蹋我呢！叫我在藏春坞好等， 姑太太们晒我个老满儿，不亏姨娘们拉着去逛，这会还坐在那儿等着呢。谁知姑太太们得了好差使，怨不得晒着咱们。” 探 春未及回言，宝钗笑道 ：“咱们是樗栎庸材，谬膺重任，那里 及亲家太太调鼎赞襄，中流砥柱。刚才实因公务羁身，不克趋侍巾栉，明日赴辕负荆，敬聆训示。” 众人俱吃吃大笑。平儿 道 ：“我说了两句，被宝姑奶奶说了一车。拉倒，咱们去睡觉， 明日吃你两个一杯酒儿，使得使不得？”宝钗点头笑道：“使得。明儿罚我。” 说毕，彼此含笑分手。平儿自去安睡不提。 宝钗们来到怡安堂，此时上房已要安寝，吩咐免请晚安。众人走如是园往安和堂来。刚到半路，遇着听差的嫂子来传 ：“柏 夫人吩咐不必过去。” 宝钗笑道：“这是怎么说呢，东跑西走， 都不叫见面，闹的腿酸脚疼，咱们到那儿去歇歇才得呢。” 汝 湘道 ：“将来夜短，竟不够跑道儿，怎么好呢。” 秋瑞笑道：
“这会儿各人回房睡觉，过一半天咱们要回两边太太，将这晚 上请安这一条儿，除介寿堂是风雨无阻照例请安外，其余这三处须要捐免才好。” 修云笑道：“且过了这两三天再说。这会 因为乏的慌，倒站着半天说闲话。” 众人大笑。各人分手，各 去安歇。次日是二月二十六日，祝府去上清明坟。探春、宝钗一早上去，接办怡安堂总务。四堂姨娘、各职事姑娘、垂花门领着各家媳妇们，都来给两位姑奶奶道喜。宝钗、探春彼此称谢，各人散去。祝筠同桂夫人商酌，将瓶花阁左边院里那几间屋子收拾与宝钗、探春居住，作司总之所，取名楚宝堂。请鞠冷斋书”楚宝堂”匾额，再请文师爷刻”楚宝堂”图记印章。
自此以后，一切事务都归楚宝堂总上商办。竺太太搬在承瑛堂 倒很安逸。桂夫人自在安享欢喜之至。祝筠同桂夫人交办完毕，到介寿堂请早安，回明交代总务。宝钗、探春亦上来请安，禀知接办事务。祝母大喜，笑道 ：“你两个上了我的当，以后再 别想回去了，我连你的太太也留着不放，同我打伙到老，又省得去几天，叫咱们牵肠挂肚，想的发烦。”祝母正说的热闹，柏夫人上来请过早安。祝筠、桂夫人彼此问好、问安。此时，梦玉们亦俱到齐，站满一屋。祝母道 ：“听说菜花大盛，百花 俱放。今日咱们上坟，带着请贾大姐姐同竺、鞠两亲家到城外去看个野景儿。下午在庄子上吃了晚饭回来。”柏夫人们答应。
四堂姨娘赶着下来，各去料理祭品铺垫、果盒点心、茶酒赏封一切应带的物件，并拟派跟去的职事姑娘、嫂子都先到各处伺候。宝钗、探春、珍珠、惜春、修云、梦玉又都到王夫人屋里请安，略谈几句，散了下来，各去伺候上坟。王夫人同竺、鞠两位太太俱在介寿堂说了些闲话。垂花门的上来回说 ：“外面 伺候齐集。”老太太听说，邀着王夫人们离了介寿堂往外面慢慢走去。前后拥着大群散花仙女，香风扑鼻。掌珠们一堆儿挤在后面，将宝钗围在中间。宝钗笑道 ：“我今日一准要活不到 晚上。”芳芸问道 ：“为什么？”宝钗笑道：“被姑娘、奶奶 们身上的温香闻得我骨缝儿里都酥透了，小丫头身上更香的利害，真是要命。”众人都抿着嘴儿笑。珍珠笑道 ：“就说的你 身上没有一点香味？”宝钗摇头道 ：“我身上只有些儿土气。”众人一路说笑 ，已跟着老太太走出垂花门，伺候太太们都上 了大轿，赶忙各人坐上轿子，一溜儿出了城来。只见柳绿桃红，百花齐放，杨花飞雪，青梅如豆，燕剪莺梭，蜂狂蝶闹，看不尽那田家的春景。众人各在轿内畅观景致，听见后面招呼道：
“老太太吩咐：‘请贾太太、鞠太太、竺太太、宝姑奶奶、琏 二太太先在东庄去用茶，着几个姑娘、嫂子同去伺候 。’”那 些跟班的连声答应。去不多会，过了一座大石桥，到三岔路，轿马到此分路。不言祝母去上坟之事。且说王夫人们又走了一会，来到祝家东庄，进了庄门下轿。祝府派来办差的家人、小子早已铺设妥当，各样齐备。庄门外临着小河，一带合抱垂杨列如屏障。门里大厅三间，厅左水阁三间。窗外尽是稻田，远望云山重叠，竹树迷离，真是太平图画。厅之右边亦有水阁几间，窗临湖面，风帆沙鸟、渺无涯际。王夫人们两边看玩一会，又到庄后来瞧，见是一片平坦空地，四面俱以细竹缦成短墙。
探春指道 ：“那边是些什么红的绿的挂在那儿？”伺候的姑娘 们说道 ：“是大爷吩咐带出来的风筝，大大小小带了好些出来。” 宝钗道 ：“既有风筝，咱们放他上去。”王夫人对竺 、鞠两位太太道 ：“咱们到水阁上去坐会子，等他们放风筝。”三位 太太自去闲话。宝钗道 ：“咱们自从那年在大观园同林姑娘们 放风筝之后，悲苦日增，从此风流云散，再想不到如今不幸中又有此一番相聚。将来我三个人又不知是怎样的光景，令人可叹。”探春不胜悲苦，掩面而哭。平儿笑道 ：“想起前情，自 然要哭。论起理来，也很可不必。”宝钗道 ：“咱们端过两条 板橙，将风筝交姑娘们拉着，再听平丫头的高论。”探春点头。
三个人坐在一