要好。就是性情不合的，兰生不过稍微疏远，未曾当面议评，说他不是。所以无上无下的，都说兰生是好官人。也有人说他憨小官的，但祖母钟爱过深，因见其生得娇弱，动不动便请医生。读书上头，倒不甚苛求、管束。士贞寄信来考问功课，祖母护在里头，说：“吾等人家又不少吃，又不少穿，读书不过明理。现在小孩子年纪只得十几岁，学问上也尽过得去，道理上也尽能明白。但望他做人的大纲节目，问心无差便是要好的官人，何必定要刻意功名？便是侥幸进学，中举人，中进士，点翰林，也算得什么？现在世界上做官的都有习气，纵是好人，即然混进仕途，也不怕你不学坏处。有了才干，给上司压着，也放不出来，你要独行其是，若不多带了银子出去，便要参坏官，那里一桩可以自主呢？况小孩子身弱，倘然逼出病来，岂不是祖宗三代的命根么？若要他格外的好，等他年纪大了，交几个益友化导，我们做长辈的行行善事，施衣施食替他栽培，积些福，子弟自然会变好的。
此时尚在幼龄，少年老成，一时也来不及学习。就是读书一节，珩丫头说他做的什么橄榄诗很好。杨先生前日也说他诗赋好得了不得，文章也有力气，比别人的不同。别人家的学生，三年一本老大学，出了学堂一个月，又忘了。若照他老子这样管法，不要打死么？”因此一节，兰生有恃无恐，把不喜欢的学问，未免一暴十寒。而潮风弄月，裁红刻翠之诗，还肯做做。至于经济掌故时务，也有时与先生讨论，有此数端，你想老子远客重洋，那里再能管束呢？此时珩坚刻意学习针线，间时与兄弟讲讲学问，诵吟诗词，有时陪着祖母顽笑，讲讲闲书小说，祖母十分欢喜。珩坚十四岁，业已受聘许字广东姓阳的小官人，名石，号芝仙。长珩坚四岁，父亲名桢，号子虚，也是一个古道人物。两家本远房老亲，久不往来。子虚初起头，也挈眷在外国，遇着了士贞，说起来，大家寄寓扬州，追述前头方认了亲，彼此情意相合。士贞把兰生寄名给与子虚，拜了义父，因此两家又联了儿女亲家走动起来。子虚的祖先时也在扬州开一家绸缎顾绣庄，专办贡物获利颇丰，遂住在扬州。娶杭州庄述祖之妹，述祖与顾氏有亲，故彼此皆为远。表兄弟只因子虚之父性气方刚，曾得罪一个采办贡货的官员，这官员便有心寻事，在贡货上挑剔，定一个小小罪名，竟至抄家籍产。时子虚早已入学，中了一个副榜举人，尚未娶妻，畏罪逃至上海。习学西文及日本言语文字，正值日本开设博览会，中国官场，带子中国土物，前去比赛，欲通使一人，须兼精华文之人，子虚费了许多心思曲折，荐了过去，随至日本。赛会事毕，保举子知县，薄有余资，不愿回国，与安徽友人程致和到美国旧金山贩运金砂，获利倍徙，遂于客中娶致和之妹。成亲后，当年即生芝仙。
过了两年，又生一女，名钰字双琼。时美国议院新定律例不准华佣作工，子虚恐遭不测，挈眷回华，仍到扬州赁居人和巷，与顾家所住之流馨里相去极近。子虚游兴尚浓，孤身出洋，游历南洋各岛，赴意大利、法兰西、英吉利、德意志，回到日本。
子虚人既干练，办事勤能。两次华官聘他不赴，后来有一个出使德国采办大臣聘为通使随员，捐了候选，同知四品职衔。
事竣，保举三品顶戴知府，即有出使日本保亚观风钦差，聘子虚为二等参赞，驻扎东京，始与士贞相识。子虚因将家眷移居长崎，此一千五六百年事也。
程夫人见兰生美秀温文，抚恤备至。时芝仙一十六岁，双琼、兰生皆十岁，子虚、士贞公请了一位先生，三个人一同读书。又请了一个西学先生，黄姓教习英文英语兼学他国语言，有一个姓诸的学生前来附读。九月里，兰生回申，明年春，先生去世。芝仙十七岁，在国中公塾读书。钦差交卸，子虚为后任所留，保举以官道记名，升头等参赞。适有韩秋鹤出洋，子虚聘他为专教双琼，时双琼十二岁了。以后如何，下章再表。
第三回
苦巴巴重洋欣满载情蜜蜜两小喜相逢
上章说韩秋鹤教导双琼，颇有进益。迨到双琼小姐十四岁上，程夫人的侄儿萧云，在安徽原籍成亲。因内室并无长辈亲族，遂将姑母强接回家。双琼正在读书学针线，子虚恐他抛荒功课不放回去。不过程夫人独到安徽喜事已毕，得子虚之信，说七月任满交卸，亦将回华，家眷不必到东徒劳跋涉。程夫人遂仍居扬州旧宅，此时兰生在家读书，虽祖母钟爱，然究竟在馆日多，废读日少。一日先生到馆后，出外考课，出了诗文题各一个，文题日月星辰击焉。他把泰西天文新说七星轨道、经纬度数、地球、日球、星球大小均考据出来，又说一年节气二十四，每月有气为本，月有节不算本月。如正月、立春、雨水，立春为节，雨水为气。二月惊蛰、春分，惊蛰为节，春分为气。
正月一交雨水，方算正月。二月一交春分，方算二月，是以闰月必有无气。中国用西法定时此等处最难安置。他虽不宗作文理法，然而议论颇为透辟。诗题是忽见陌头杨柳色，中有数联云：细叶抽金嫩，长条宛地柔。丝牵游子梦，缕绾美人愁。意外惊春到，天涯恨客留。可怜十四岁的孩子，童心未改，有此妙才，也算是难