兵的了！”时宋献策进计道：“官兵少我十倍，众寡相去悬殊，他们所恃以取胜的，就是衣服和我们混杂罢了。现要破他，只消在交战的时候，我们的兵士，一齐去帽为号，便辨认出戴帽的是官兵，大家见有帽的杀去，不愁官兵不败。”自成见说得有理，暗令小张侯向各营密传号令。第四天开战，周遇吉领兵复出，两军才得混杂，李自成的军中，唿哨一声，贼兵都脱去帽儿，只望有帽的杀，官兵被他们辨出，区区四五千人，哪里挡得住十万贼兵，因此大败奔逃，遇吉阻挡不了，也只好驱众进关。那后面的贼兵，如潮涌般上来，遇吉待回身抵御，已万万来不及了。
贼兵扑进关内，分头放火抢掠，人民哭声震天。周遇吉还领着诸将，奋力巷战。贼兵愈来愈多，箭和飞煌般射来。遇吉身中十二矢，血流遍体，兀是持枪不倒。贼众一拥上前，把遇吉擒住。诸将见总兵被擒，拚死奔救。遇吉的家属，还登上屋顶发石抛瓦助战，贼兵遭砖石打伤很多。李自成大怒，命兵卒放起火来，周总兵的一门妻小，都葬身入火，为国进忠了。统计守关八十日，周总兵被执，骂贼遇害，部下大小将佐，凡四十三人，竟无一人降贼，就是五千名兵丁，除了交战以外，余下的三四百名，羞与贼伍，相约着投河自尽，河水为之阻塞不流。自成不觉叹道：“咱所经的城池关隘，倘都和这周将军的部下一样，咱怎能纵横河南，占据秦晋？”说罢，令杨永裕去余烬内捡出周总兵家属，及诸将的遗骸，与周遇吉的尸身，一并用上等棺木安葬。
自成自破了宁武关，一路长驱直入，竟陷大同，杀代王传济。总兵朱三乐，巡检卫景瑗，都被李自成擒获，三乐大骂逆贼，自成亲提大刀，把三乐斫作两段。卫景瑗也不屈，向石柱上一头撞去，血溅满身，被贼兵救护。自成叹道：“卫巡检是忠臣，须好好地看待他。”于是将卫景瑗留在馆驿内，由牛金星遣人劝降，卫景瑗只是闭目不应，到了半夜，便自缢而死。
自成闻报大怒，杀看守的兵士十六名，命从丰葬殓卫公。
次日自成进兵保定，御史金毓峒，及一门妻妾十三人，都投井自尽。督师李建泰，时方在保定养病，听得说贼兵进城，忙扶病起身，衣冠出迎。自成得了保定，又驱军至宣府，监军太监杜勋，和宣府百姓私约，俟自成兵到，便开城投降，时巡检朱之冯，独自带了两名亲随巡城，见兵士都伏在城垣上，贼兵屯驻城外，双方并不交战。原来杜勋约定出降，与自成前锋小张侯，在那里商议降后的酬劳，所以大家罢兵，只要议事妥当，就开门放贼兵进城了。朱之冯明知杜勋等通贼了，见城墙边上架着大炮，朱之冯吩咐守兵道：“你们且燃炮轰贼，这一炮必可死贼兵数百人，贼兵死，我死也无恨了。”守兵和人民不肯燃火，朱之冯令亲随取过火种，待要自己去燃，民兵群起，竭力挽住朱之冯的手臂，不让点燃。朱之冯愤极了，夺过民兵手中的刀，大声说道：“你们不许我杀贼，那么就杀我吧！”
说毕把刀向颈上一刎，鲜血直流，倒地死了。过不上一会，号炮响处，城门大开，杜勋穿着蟒袍，腰系蟒袍，出城迎拜。李自成骑着高头大马，昂然进城。第二天又驱兵向居庸关进发。
守关总兵唐通，太监杜之秩，也出关纳降。自成进居庸关，攻破昌平，太监高起潜逃走，总兵李守爃战死，自成大掠民间，又焚去十三陵亭殿。贼兵分头出掠，又掠通州各地。
警耗传到了京师，崇祯帝升殿，召王公大臣，议却贼的良策，群臣默默不声，半晌，崇祯帝掩面垂泪。忽军报又来，崇祯帝忙启视，不禁变色，推案进内去了。众大臣俟候谕旨，直至日色亭午，方由内监谕令各大臣退去。及至黄封到阁，才知昌平已经失守了。昌平地处天堑，大有一夫当关，万夫莫入的概况，怎奈太监高起潜等，竟毫不设备，贼兵一到，只管各人逃命。是夜李自成统兵，直进卢沟桥，进犯平则门，又围彰仪门。崇祯帝急下草诏，加吴三桂为平西伯，命率所部勤王。又命京师三大营，出屯齐化门外，以拒贼兵，襄城伯李国桢，统率三营，昼夜巡逻。又命太监王承恩，为京师辽蓟兵马总督。
时京城外贼兵焚杀竟夜，火光烛天，哭声震地。京师内外城雉堞，凡十五万四千余，守城的残兵，只有五六万人，每墙三垛，立兵一人，尚且不敷，又多半是老弱病卒。又令糈饷，崇祯帝万分无奈，发内帑铜钱，分给兵士，每名不过百钱，兵士怨声不绝，守城也益发懈怠了。
襄城伯李国桢，进内奏陈，拟向公侯捐粮米，上谕令照办。
谁知国桢奔走到天明，各亲王大臣，捐米不满五百石，当即分给兵士，一时又没有釜锅可炒。国桢不得已，亲往城中店肆，买饭为食。这样地过了两天，贼兵攻城愈急，内外哭声大震。
自成命用大炮射城，守兵击死的不计其数。守兵大半不愿守城，都睡在雉堞旁歌唱。李国桢匹马进内城，直入乾清门，守门太监和侍卫上前阻拦，国桢大声道：“今天是什么时候了，君臣见面已不可多得，还要作什么威福！”说罢放声大哭，内监才放国桢进宫，见了崇祯帝，便叩头大哭着：“兵卒都已变心，睡卧城下，这一人起身，那一人又睡下，这样看来，怕大事已休