此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自视以为得计。”昌黎此言乃有感而发，亦欲唤醒天下后世，教人莫要负心。而闻者徒以为骂世之谈，说得痛快而已，全不知警。不知冥冥之中，人的善恶，一一记好在黑面帐簿上。彼既以禽兽相持，转世即为禽兽。又恐转世的事人不相信，或未死而先示梦兆，或临死而自己供招。斯时即万千懊悔，已自无及。
昔有某甲，少了官项钱粮，追比得要死，向某乙借银五十两，立誓道：“这是救命的钱，我若负了，来世变牛相偿”某乙见他说话恳切，因不叫写券，竟以五十金与他。其后屡讨不还，反言：“有何凭据，向我哓哓？”某乙叹口气，只得罢了。后来某甲死了，托梦儿子道：“我因赖了某乙的银子，今托生他家为牛，应了前誓。头上有一块白毛的便是我。直待偿清本利方罢，后日尚难免一刀之苦。须念父子之情，还清债项，以脱我罪。”其子醒来，吓出一身冷汗。明日便走到某乙家，果见一条小牛，顶有白毛，生得不多几日。那牛见了此子，便走到跟前，摇头摆尾，似有依依不舍光景。其子惨然下泪。旁人争问其故。其子只得直告所以，忙即归家，凑足五十两银子，交还某乙，领了归去。此牛老死。其子掘土葬埋，免了剥皮剔骨，碎割凌迟之惨。至今相传“老牛坟”，人人晓得的。
今日在下为何说起？只因又有一事，报应更多曲折，敷演出来，以为忘恩负义者戒。你道其事出在何处？
话说前朝姑苏地方，有一旧家世裔，姓陈，名存厚。家道颇丰，年交五十，尚无儿子，单生一个女儿，名唤秀英。自小聪明，相貌端好，父母爱如珍宝。到七八岁上，请了先生教他念书写字，便也过目成诵。间壁有一薛姓，与陈氏本有薄亲，亦单生一女，名唤兰芬。家道寒苦，因将女儿附在陈家读书。两个女徒年纪相仿，朝夕作伴，极说得来。始初兰芬到家里去吃饭，后来秀英留在一处饮食，就不放回去了。同学三年，女儿家心性聪明，都会吟诗作赋。又请了一个教针指的女先生，同学女工，情更相得，就在房内焚香设誓，拜为姊妹。兰芬长一年为姊，秀英为妹。两家父母晓得，亦皆欢喜。两人遂无分尔我，寸步不离。秀英的衣服，常常让与兰芬穿着。
后来秀英对了一头亲事，那人姓林，名良夫。只有老母在堂，家中甚是过得。兰芬亦受了胡君宠的聘，胡生却是穷儒，父母俱无。林、胡两家，虽则一富一贫，却是同窗，又同岁进学，常相往来。两人又晓得妻子结拜过姊妹的，将来是结义连衿，愈加亲热。君宠穷窘时，良夫常常周济他。
再说陈家一日来了一个算命先生，叫做张铁口。秀英姊妹叫他推算，铁口先算了秀英的八字，判道：“这命先凶后吉，二十二岁起，至三十八岁，运极不好，主室家多难，啾唧不宁，交到四十以后，渐渐发迹，将来福禄绵长，直要做到一品太夫人。”又排兰芬的八字，说道：“此命前段好，交到三十四岁就要做四品夫人；但到四十岁外，一步不好一步，有家破人亡之兆”算罢，送了命金，起身去了。秀英笑对兰芬道：“你是即选夫人。”兰芬亦笑对秀英道：“你是候补一品太夫人了。”大家取笑一番，也不把算命的话作准。
其时，秀英年交十八，林家择吉迎娶。临嫁时，两个义姊妹抱头大哭道：“以后日子不能常相聚了”兰芬又见秀英嫁与富室，自己夫家贫不能娶，益发叹羡秀英有福。
那良夫娶了秀英过门，夫妇如胶似漆，十分恩爱。秀英说起：“有一结拜姊姊，对了胡秀才，闻说也是你的好友，为何还不迎娶？”良夫道：“他曾同我说起，必得百金，方能办得此事。一时凑不起，所以担搁。”秀英便对丈夫道：“完人婚姻，最是好事，何不助他百金，使吾姊姊早偕伉俪，免使我挂肚牵肠？”从来枕头边的号令，丈夫莫不钦遵的，况在年少新婚，尤是百依百顺。
明日，良夫寻着君宠，劝他完姻，说道：“兄若不足，小弟可以周全得来的。”袖中取出白银百两相赠。君宠见了银子，作揖致谢道：“承兄厚情，何以为报？”良夫道：“朋友有通财之义，何消谢得？”君宠得了这宗银子，便择日行聘，检定仲冬吉期迎娶。秀英又私下遣人赠了兰芬好些东西。成婚之后，男亲女爱，自不必说了。后来晓得成婚之费，皆是秀英撺掇夫主帮助的，夫妻两个十分感激秀英。到了新年，良夫先来贺节，请见新嫂；兰芬便走出相见，叫声“妹夫”。君宠走到林家贺节，请见秀英；秀英亦出见君宠，叫声“姊丈”。从此通家往来，竟如嫡亲的一般。
秀英结搞三载，正在夫唱妇随时候，忽然丈夫生起病来，服药无效，日重一日。斯时，婆媳两人惊慌无主。存厚夫妻知女婿病重，俱来看视。兰芬晓得了，亦叫丈夫时来问候。那知求医问卜，究归无济，延了数日，竟一命呜呼了合家大哭，算计措办丧事。秀英见丈夫身丧，呼天抢地，只求同死，不愿独生。哭了三日，水米不沾，一丝两气，奄奄待尽。斯时，急坏了林母，请他父母来劝，亦是不依。左思右想：“除非他结义的姊姊兰芬到来，庶能劝解。”遂唤轿子去接。
兰芬慌忙就到，走进房来，只见秀英睡在床上，头蓬发乱，眼肿唇焦，哭得三分像人，七分