南。”便将甘棠叙功纪绩，升了一级。
京里那班忙着没事的官僚，一听这个信息，便如蝇集臭，要替甘棠称觞庆贺起来。甘棠那里肯推辞，自然满天快活的筹备。到那一日，天清气朗，贺客如云，招遍都下名伶，奏歌侑酒。真是：黄钟毁弃雷鸣釜，一样笙歌有是非。
第十八回尊前人是戏中事
眼底文多弦外音
却说郑甘棠列宴称庆之日，正长鹤山遗诗决绝之时。那天正闷得慌着，听说甘棠家里很热闹，便想：“昨夜这事，原出于不得已的。甘棠是个当时介绍人，料他也脱不了这关系。倒不如找他去散闷，或者有一个商量。”主意已定，便吩咐外边备车。自己向夫人面前敷衍着一回，托故出来，忙忙到甘棠那里。
还没到门口，早听得车马喧阗，笙歌缭绕。只是一件奇怪，鹤山的车才进巷口，那些车马都静悄悄的两边卸了开去。登时满街寂静，让鹤山的车中间过去。到得门首，已先有几个管差的，领着冠带整齐的家人排列在两旁。还没投进帖去，甘棠已迎将出来，直趋至车门口，把鹤山捧将出来，道：“怎你也来了？快进去听戏罢！”鹤山一壁下车，一壁笑着道：“你好！
有这样的盛会，也不关照我一声。撇得我在家正闷得慌呢。”
说着便向里边来。有几个贴身跟着的随了进来。甘棠笑向他们道：“各位在外边随便喝一杯罢。公子是不客气的，有我替你们侍候着呢。”说完，领着鹤山一曲一折的进来。还没上厅，早有班人哄然笑迎上来。鹤山一看，见都是些熟人，连李伯纯都在那里，便嚷道：“你们好！竟瞒了我乐起来哩。”
人丛中一个直笑出来道：“谁瞒了你？只怕你倒瞒着了人，在那里将诗简弄得人家啼笑都非呢。”鹤山看时，不觉心里一呆，原来那人正是忘年同靴的老名士李伯纯，只得岔着别话。
上了厅事，见自己的坐位已预备着在上首。鹤山见有许多父老辈在里头，谦让一回，才就席坐了。那时台上正演着陈璐玉、黄佩秋的《双摇会》，把闺中争宠情事，摩写得尽情极致。
伯纯在隔座回头问鹤山道：“花为薄命，蝶本钟情。一夕春风，你何苦铃幡自解呢？”鹤山默然不语。
却好甘棠走过来招呼，见鹤山不欢样子，忙要替他叫挹芬，却先见伯纯的条子已发去了。做主人的别的不妨，就只这件事却不能决然出口。亏他是七伶八俐的，早打定的主意，笑向伯纯道：“老伯讲的是什么啊？”伯纯叹道：“我说鹤山世兄忒煞狠心！我辈征歌赏舞，原看做到眼风花。昨天不知为什么事，竟把挹芬绝了。”甘棠忙道：“这原不该呀，只天幸今儿硬挨着老伯叫了挹芬，有这一来，老伯怕不能移我玉爱，作伊冰媒么？”说完，抚掌大笑。却一眼看着鹤山，觉得鹤山眉目间舒展了许多，便跑开去了。
不多一刻，挹芬来了，登时采声雷动。那知他一眼看见鹤山，便双泪滢然，凝眸苦注，在伯纯那里请了个安，便走过来抚着鹤山的肩，惨然道：“公子，你怎要起挹芬的命来！”说时，低随（垂）粉颈，几乎下泪。鹤山摇头叹道：“这教我怎样同你说呢！”伯纯早已看见，心里兀是有些不舒服，只碍着鹤山面子，只得笑向挹芬道：“公子是我世交，你就坐在那里招呼着，原同招呼着我一样的呢。”
挹芬便向鹤山身侧坐了下来，不敢多说，只拿着鹤山的手，教他向自己胸前背人按着，低低道：“挹芬这心，被公子惊碎了。”鹤山不觉凄然欲绝。忽见一个绝色伶人走向自己身畔，请了个安道：“请公子赏一出罢！”鹤山见是畹芬，心里更觉得难受，却又不好被挹芬看破行径的。一时新愁旧恨，拼成一念，竟把知觉失了，想不出什么戏来，随口道：“就是那《金雀记》的《乔醋》罢！”畹芬见他独点了这一出，早领会了一半，向挹芬微飘了一眼，翩然辞退。
挹芬听他点了《乔醋》，把纤手不住将鹤山的手搓着，却把众人看得呆了。倘别个人做出这行径来时，早已全体鼓噪嚷起罚酒来了，独有鹤山面子上却发作不出，只好向背地里啾啾唧唧的议论。甘棠是个主人，势不能不管些闲事，便拦住畹芬，携着他的手笑道：“乖乖的，成日价问我要长公子，今天可交给你了。”畹芬红上双腮，酣然一笑道：“啐，你替我规规矩矩的陪客罢！要差了点时。喏，东首上坐的不是妾大执金吾么？
看他会走下坐来，拉你交校尉老爷们呢。”说完，夺手走了。
不多一刻，《乔醋》上常畹芬扮演潘岳夫人，半嗔半喜的，只向鹤山唱来，把众人听得涎垂一尺。连那位姜大执金吾也隔坐向鹤山笑道：“劝世兄以后割爱些儿罢。不然怕畹芬不易给你罢休呢。”鹤山一面含笑应着，一面细嚼那曲中神味，竟同昨夕一般。只畹芬那一付娇喉艳韵，到底比夫人胜了许多，不觉悠然神往，把昨晚信誓全忘了，只向台上畹芬痴痴笑着。
挹芬明知个中必有个绝妙的机锋，只一时不敢喝破，只得把话去打断他红氍毹上心事。那知鹤山呆呆的直看到潘岳夫人进去了，才回头向挹芬叹息道：“你当知这戏中人是眼前事哩。”
说完，立起身来想走。挹芬含泪请他到自己家去