自己身边，逼着他读书认字。也是天无弃材，经他外公逼紧了两三年，居然能够提起笔来作那似通不通的文章。他外公也就很喜欢。只可怜薄命的女儿早亡，留下这一点精血，总想慢慢培植他出来，这也是人之恒情。无奈官运蹭蹬，东托人情，西托人情，好不容易得了一个劝办捐输的差事。这差事又没有薪水可支，只有十几两银子的夫马费，全靠捐的款项多，有个五厘头回扣，正名字却叫“ 五厘经费。” 将来有个循常保举，如劝捐巨款，还有一个特别的优奖。他外公奉了这差委，轿也不坐，马也不骑，省出夫马费来做公馆的校过，勤勤恳恳，逢人说：“项办了几年，除去完账赎当之外，也还积下了个千儿八百银子，存着箱子底下，预备日后没差事时的用度。”余宝光帮着他外翁填填实收，收收捐款，他肯遇事留心，把一本捐例竟看得滚瓜烂熟，横读倒背。凡有生意上门，捐生开口说要捐什么，他可不翻捐例，随口应答。某项若干，某项若干，分厘毫忽，查对刻本章程，一丝不错，他外公因此更加爱怜。
一天捐输总局忽然行下一角公文，为的是限期已满，通饬办捐各员，将经手劝捐各项实收银钱造册扫解总局，以便汇齐咨部请奖。他外公奉到札文，即赶紧造册报销，所有劝捐的款项已是陆续批解上去，现在不过找解尾数，所领实收除填用之外，存有多少张，造具清册，申送上去。照例请一个寻常劳绩，算算收的捐款已过十万，应该得特别奖赏，是免补知县，以同知直隶州用。欣欣得意，便在太太的梳头桌上，匀了半边，摊开笔砚，草起报销稿子，一五一十算所收的捐，共是几万、几千、几百、几十、几两、几钱、几分、几厘、几毫、几丝、几忽、几杪。头批解过几千、几百、几十、几两，二批解过几万、几千、几百、几十、几两，三批解过几百、几十、几两。除三批解缴外，仍余几十、几两、几钱、几分、几厘、几毫、几丝、几杪，扫数批解无存。一一复算过了，数目与找解的尾子丝毫不差，折叠放好，又将实收的流水簿翻出，造起四柱清册，是：
委办顺直捐输委员，江苏候补知县，为造报事，今将卑职经募顺直捐输领用，空白实收，开具四柱清册，呈送宪台，伏乞俯赐察核，须至册者。
计开
旧管无项
新收：顺直实官捐输三联空白实收三千张。
开出：填给捐生，顺直实官捐输，实收二千四百九十九张。另造花名清册
实在：实存顺直实官捐输，空白实收五百零一张。随文申缴
敲了敲算盘，大数不错，又搬出一只白皮箱来，掏出钥匙，把锁开脱，取出剩下没填的空白实收，逐一检点，只是五百张，放好箱内，把裁下来的照根，又从头至尾数过，统共是二千四百九十九张，对对册上数目，一些不差。独有实在项下应该五百零一张，才合三千的总数，重新把箱子打开，取出那几本空白实收，先点本头却是五本，然后一本一本，一张一张数来数去，依旧是整整五百张，并没有零数，便有些毛骨悚然起来。难道数了夹张不成？但这订现成的，一本是一百张，不能有多有少的。放心不下，捺住性儿，把所有裁下的照根及空白的实收用心加意地又数了一回，仍然合不得拢。心中好不发躁，想着总是自己数错了，一而再，再而三，偏要数他清楚。谁知心里越急，手下越乱，起初只少一张，数到后来不是少了两张，便是多了三张，九九归一，是不对账。把个老头子急得容颜变色，手足冰冷，撅起两根老鼠须，靠在椅子上气喘吁吁，两泪长流。自己埋怨怎么这么苦的命，在江南候补几十年，好不容易得了这一个差事，巴巴结结当了两年，公私总算顺手，指望销差之后，得个劳绩，署一回缺，弄两个棺材本钱回去罢了。偏偏地不料今日要闹这个岔子出来。这一张实收到底什么时候少的？又弄到什么去处？不要裁的时候裁了夹张，便宜了捐生。若说当时把实收裁了夹张发给出去，这照根应该查得出的，怎么照根又不错呢？或者领的时候没有数清楚，又是我亲自过手的，断断不会。左思右想不得了然。正如热祸里蚂蚁，行动不安。这一张纸没有价值的，倘然造报出去，缺少一张，皇上家的事是提起千金放下四两，如若追究起来，真有性命之忧，想到绝处更一刻不能自容。短叹长吁一回，竟如呆子一样。还是他太太看见老爷这副形景，便上前问道：“你因为什么事急得这个样儿？” 他道：“太太，了不得了！大祸临头，死在旦夕。只对不起你，随我受了几十年的苦，愁盐愁米，没有过一天快活日子。我罪有应得，死而无怨，留下这一群老的老，小的小，怎么得了！” 不住地嚎啕大哭，急得太太摸不着头脑，不知为的那一门子事，看见这个样儿当真是有什么大不得了的事，也就陪着哭了个不亦乐乎。停了一歇，忍住痛哭，问道：“老爷，你到底是为着什么事？快明白说出来，大家听听，看有法子想没有？你是急糊涂了。俗语说是‘当局者迷，旁观者清’，或者事不要紧，有法子挽回也保不定。你先急坏了，真怎么了？” 说着，一把鼻涕，一把眼泪，又呜咽个不了。他只是垂头不答，望着大家翻白眼。太太、小姐、少爷东一句，西一句，偏要他把什么不了的事说出来，大家