了一十八岁，甘梦长成一十六年，才美过人百倍，却无一人知道。但喜得家中的产业，虽非素封，田连阡陌，却东皋西亩，听奴仆耕桑，也还足供衣食。故甘颐还守着世代的诗礼，只知诵读，并不想诵读之外别生他想。妹子甘梦，见哥哥读书通达古今，以为高妙，又见哥哥举业之外，时常做些诗文，感触心情，以为风雅。遂看得女红一道，不足尽女子之能，绣刺余闲，遂也随着哥哥读书识字。不料生来的聪慧过人，稍经浏览，早已笔下有神，腕中有鬼。故每日但与哥哥唱和诗文，以娱白昼。不是哥哥做了叫妹妹和韵，便是妹子出题与哥哥对做。朝夕如此，倒也不知寂寞。
忽一日，拈了一个空谷幽兰的诗题，又拈了一个太史公历览名山大川的文题。甘颐因叹息对妹子说道：“幽兰擅千古芳香，岂不过于桃李，乃以生身空谷，每每为人遗弃。太史公为汉代伟人，即闭户著书，亦堪千古。尚欲遨游四海以成名。我甘颐香非幽兰，而隐僻过于空谷；才非太史，而足迹不涉币廛，岂能成一世之名哉？况椿庭失训，功名姻娅，皆欲自成。株守于此，成于何日？我不成名，妹妹愈无望矣。莫若辞了母亲，往通都大邑一游，或者别有所遇，亦未可知。”梦娘道：“四海遨游，固文人远大之期，但哥哥年才十八，尚未老练，未免自怯。又颜如闺秀，只身而往，恐被人欺，亦不可不虑。不如仍在本乡，候宗师到日，觅领青衿，保守门户，再为他计何如？”甘颐道：“本乡青衿觅得固好，但方今钱财之世，你为兄的又不愿以钱财博功名，只恐要觅这一领青衿也不容易。功名如此，若再求才美为夫妇荣，恐更难矣。莫若远行一步，则天地宽而眼界大，或别有机缘，未可知也。若虑出门年少，为兄的男子也，有何难哉。”
甘颐主意定了，遂将此情细细与母亲田氏说知。田氏道：“幼学壮行，是你男子汉的事。我做娘的也不阻你。但听见前日刁家表兄来说，新宗师到了，府县要考。就是府县要财不容易取，也须考过不取方才死心，哪有虚料其不取而竟不考之理？既要远行，何在一时？且待考过不取，再去不迟。”甘颐见母亲吩咐，不敢不依，只得在家候考。
过不多时，忽刁家表兄着人来报说道，新宗师已到了，县里考期已有了，请甘相公早进城去交卷。原来这刁表兄就是田氏的姐姐嫁到刁门生的。住在县城中，家道十分从容，名字叫做刁直，别字天胡。生得仪容甚陋，心情颇愚，所好者枕上之花，听贪者杯中之物。虽也挂着个读书之名，却恨与书无缘，每每相见而不相亲。这年已是二十七岁，曾娶过一妻死了。今见甘家表妹生得仙子一般，十分动火，欲要娶为继室，悄悄着人去求姨母。姨母回复道：“你表妹酷好诗书，你须进得一个学，便好讲了。若单以财求，未必能动。”故刁天胡着急，叫人来请甘颐去同考。甘颐因母命，要他考一番方许远去，只得进城到刁表兄家住下，至期同考。考过了，甘颐就辞别回家，与妹子说刁直一字不通。
及府案发了，甘颐不取，刁直倒取了。甘颐见府里不取，无由进道，料功名无分，只得拜辞母亲，要四方去游学。田氏前已许下，不好阻挡，只得听他所为。甘颐因收拾行李盘缠，只带了一个老苍头叫做王芸跟随，拜辞了母亲与妹子，约在三年中准回，竟飘然而去。正是：
海阔天空云路长，难叫鸿鹄不飞扬。
任他暗向榆枋笑，听我乘槎日月傍。
刁直见甘颐府考不取，满心快活，以为再拼着二三百金，买了一领蓝衫，便好到姨母处求亲了。且按下不提。
却说甘颐一时高兴，出了门来，原未曾打点，竟不知何处去好，只得雇了一匹蹇驴，信路而行。忽行到一个村镇上，也不知叫什么地方，此时日巳向西，驴子不肯去，只得下了。要寻下处，又无歇店，只有一座大庙临于河上，也不知是什么神道，就进去借住。那庙况看见甘颐少年清秀，知不是常人，便留他在旁边房里住下。此时要睡尚早，因到镇市上闲步。镇上歇店虽无，酒店却有，遂进去沽了一壶，独酌得醺醺然，再走回庙中。天尚未晚，看见神座旁有写疏头的现成笔墨，一时感慨不平，遂提起笔来，在庙旁粉壁上题了一首《踏莎行》的词儿道：
白日求才，青天取士，无非要显文明治。如何灿灿斗魁光，化为赫赫金银气。
秃铁无灵，毛锥失利，残书嚼碎无滋味。问余斗酒百篇诗，不如且向长安醉。 后学蜀人甘颐不朵题
题完，方到旁边房里去睡。
这边睡下不提。不期文宗这日坐了一只大座船，正按临重庆府。到了此处，见天色晓了，就吩咐住船，歇在庙前河下。这文宗姓施名沛，是江右人，大有声名，又最怜才爱士，考案甚公。船泊河下，看见大庙，因问道：“这是什么庙？”地方回报道：“是关帝庙。”施文宗道：“关帝正神，可上去一谒。”左右衙役执事听见，忙传呼将闲人赶开。因船与庙相近，施文宗也不乘轿，竟慢慢地踱了上来。庙祝迎接着，先到殿上拜谒过关帝，然后四边观看。这庙在村镇上，虽然高大，却没甚景致，就走下殿来。忽看见旁边粉壁上有数行字迹，写得生动