学使皆第一，补学官弟子。
咸丰初，广西乱起，倡团击土寇有功，议叙候选县丞。于是云南回寇方俶扰；六年，以县丞率义勇入云南，从克赵州贼巢。将攻宜良之汤池，破之，遂克宜良；会参将何自清击路南贼，大破之，路南复。自克宜良，当事察公谋勇堪兵事，且任治民；即檄署宜良，复檄摄路南。督兵攻澂江，又兼行澂江府事。先后以功，赏戴蓝翎，留滇以知县用；擢同知直隶州，加运同衔。丁大母邓太夫人承重忧，奏留给假治丧，仍办军务。寻奉檄入回众，说马如龙。如龙心折公，即来归，尽献其所据城邑；公益推诚与相，结如龙委心。至于其后虽或入谗构，寻复感寤，卒得其力用。
同治元年，代理布政使事，加按察使衔，换花翎。无何，回弁马荣贼杀总督，据省城反；公与诸弟率所部千余人保藩署及城东南陬，而密驰书如龙激以大义，趣赴援。如龙遂以夜至，内外衷击，尽殪诸贼，独马荣遁走曲靖；而省城复安堵。公既已定省城之乱，乃西出师。当是时滇中回寇充斥，其杜文秀尤凶狡，为诸贼最；凭苍洱上下关之险而窃据大理为巢窟，啸召数十万人，悖逆恣睢，放为不道，千里咸被其毒。公师出，行攻取诸近县，首路楚雄；而东路告警，即以兵东指，克沾益、平彝，仍西攻楚雄，克之。益西，克定远、大姚诸州县，至鹤庆、浪穹，且进规大理；而马荣与回酋马联陞再陷沾益、犯马龙，东路复告急。公不得已复还，大破贼联陞及荣，得诛之；遂克曲靖。曲靖，迤东大郡也，又粮道所由；既克，公则大喜，而楚雄以西所克城邑复皆沦陷。公乃壹意经营曲靖，筹军食、简兵马，为重固不可拔，与省城相辅；近峙东偏，隐然重镇矣。于是公乃以迤西巨寇延蔓，猝不可爬梳，自乱起以来，当事者谋不素定，东瞻西失、此捷彼挫，从贼而与为奔命，故讫无成功；今宜专意东讨，先治黔中猪拱箐之贼，绥定边境，稍以次讨平迤东南诸寇，东方靖而后楚雄以西乃可图也。会劳文毅公崇光自两广改督云贵，行次平彝；公迎谒，文毅询滇兵事，具以其意对，文毅则大韪之。于是乃遣马如龙出西路，而专属公以猪拱箐之役。猪拱菁者，居贵州威宁州境，其近接者曰海马姑；皆穹山巉峻，幽阻险绝。苗众十余万穴其中，时出攻剽滇、黔、蜀三省之间。屡合军攻讨，不能克；夙以为患。公既受任且发，而镇雄降贼叛，据州城；师出东道，应时讨破。先是，公已累功升用道员矣；既克曲靖，晋布政使衔，赏「勉勇巴图鲁」名号。及是岁同治五年，补授迤南道。明年正月，补授云南布政使。二月，公师次猪拱箐，所部五千人。黔、楚诸军之先至者望见之，以谓与贼众悬绝若是，且立熸，必无幸也；众相与目笑之。公则坚壁休士，而日密与诸将谋，计设间窥形；得其瑕衅，一旦纵奇捷出，深入其胸腹，万众崩沸。自二月始、至讫六月凡百二十有四日，而猪拱箐、海马姑之贼一铲殄绝；诸军诧服，相顾愕然。捷闻，赐头品顶戴。于是公且颁师还，而省城之急闻。先是，如龙兵出失利，杜文秀知公之远出也，悉众东犯，连陷数十城邑，进薄省城，人大恐。公闻急，驰还，道宜良、七甸以趋省城；所过连破贼垒数十，斩获万计。至则，益遣师出攻澂江及城西南州县，皆立破；而马如龙亦来会，驩然相约，戮力破贼，贼为气夺。然环城贼垒尚棋布如故，皆锢若金铁、阻若阱擭，牢坚不可撼动；援贼颷至，豕突震荡，不可当。我军尽锐力攻，死伤相继，而卒无如何；诸将苦之。公知贼狡悍，难骤与力搏；非旁出以挠之，势不可戢也。既以七年三月拜云南巡抚之命，乃分遣诸将出贼后，直捣迤西；益约结腾越、永昌、丽江诸豪杰与相援应，蜂午腾击，更进并举；贼惶骇，不知所为。公乃督将士亟攻城外诸垒，应手迸破；悍酋剧寇二十余万人壹猕薙，无遗类。公威震远近；坐澂江复陷，降二级留任。是时公已命诸将进攻迤西，而自督军攻迤东南诸贼，日渐有绪矣；及贼复陷澂江，乃进攻澂江，围其城。九年秋，以乡试还省；事已，复往攻。十年春，克之；仍进讨诸贼。越十一年，而迤东南悉平；而前所遣出迤西诸军，亦已先后克永昌、■〈登刂〉 川、浪穹、赵州、云南永平、蒙化诸城，进据上下关以逼大理。公闻，以十一月驰赴大理，躬督诸军环城力攻；文秀出战败还，走入城，饮药未即死，其党以献，立斩之军前，大理平。明年，顺宁、腾越、云州诸贼复以次悉殄灭，全滇底定矣。奏入，赏穿黄马袿，并赏给骑都尉世职。已而，复晋太子少保衔，其骑都尉改一等轻车都尉，开复降二级留任处分；寻兼署总督。自咸丰之初发逆肇祸，其后捻寇、回寇群不逞之徒相继蜂起，国家征兵转饷，龛除中土大难，搏精殚力，仅而克济。其云南悬隔西南万里之外，承历久凋敝之余，兵弱而莫之助、饷尽而莫之继，乱瘉益滋，日进无已。公起诸生，间关羁旅，洊膺艰钜，乃始统规全局，谋定后动，益蹈难感激，躬履行间，率先士众，危困艰阻，出入百死之中，卒翦巨憝，奠定全省，以有成功。故自军兴以来，论边地人才，九牧同声推公为冠。以继母谢太夫人忧，去官。光绪五年，服阕入觐，授贵州巡抚，加兵部尚书衔。
七年，改福建，督办台湾海防。寻改署云贵总督