，多自宽纵，事难克举。诸有殿失，虽备科条，或据律乃轻，论情则重，不即决罪，无以惩肃。其诸司属官，若有愆犯，听于律外斟酌决杖。于是上下相驱，迭行捶楚，以残暴为干能，以守法为懦弱。是时，帝意每尚惨急，而奸回不止。又定盗一钱弃市法，闻见不告者坐至死。自此四人共盗一榱桷，三人同窃一瓜，事发实时行决。有数人劫执事而谓之曰：「吾岂求财者邪？但为枉人来耳。而为我奏至尊，自古以来，体国立法，未有盗一钱而死也。而不为我以闻，吾更来，而属无类矣。」帝闻之，为停盗取一钱弃市之法。帝尝发怒，六月棒杀人。大理少卿赵绰固争曰：「季夏之月，天地成长庶类，不可以此时诛杀。」帝报曰：「六月虽曰生长，此时必有雷霆。天道既于炎阳之时震其威怒，则天而行，有何不可？」遂杀之。帝猜忌益甚，臣僚用法尤峻。御史以元正日不劾武臣衣剑之不齐者，或以白帝，帝谓之曰：「尔为御史，何纵舍自由？」命杀之。谏议大夫毛思祖谏，又杀之。左领军府长史考校不平，将作寺丞以课麦迟晚，武库令以署庭荒芜，独孤师以私受蕃客鹦鹉，帝察知，并亲临斩决。仁寿中，用法益峻，帝既喜怒不常，不复依准科条。时杨素正被委任，素又禀性高下，公卿股栗，不敢措言。素于鸿胪少卿陈延不平，蕃客馆庭中有马屎，又庶仆毡上樗蒲，旋以白帝，皆于西市棒杀，而搒捶陈延，殆至于毙。大理寺丞杨远、刘子通等，性爱深文，每随衙奏狱，能顺帝旨。帝大悦，并遣于殿庭三品行中供奉。每有诏狱，专使主之，候帝所不快，则按以重抵，无殊罪而死者不可胜原。远又能附杨素，每于涂中接候，而以囚名目白之，皆随素所为轻重。其临终赴市者，莫不涂中呼枉，仰天而哭。
炀帝大业中，外征四夷，内穷嗜欲，兵革岁动，赋敛滋繁。穷人无告，聚为盗贼。帝乃更立严刑，敕天下窃盗以上，罪无轻重，不待闻奏，皆斩。百姓转相群聚，攻剽城邑，诛罚不能禁。帝以盗不息，乃益肆淫刑。九年，又诏为盗者籍没其家。自是群贼大起，郡县官人又各擅威福，生杀任情矣。及杨玄感反，帝诛之，罪及九族。其尤重者，行轘裂枭首之刑，或磔而射之，命公卿以下脔噉其肉。百姓怨嗟，天下大溃。
贝州刺史厍狄士文至州，发擿奸隐，长吏尺布斗粟之赃，无所宽贷。得千余人而奏之，悉配防岭南，亲戚相送，哭泣之声遍于州境。至岭南，遇瘴疠死者十八九，于是父母妻子唯哭士文。士文闻之，令人捕捉，捶挝盈前，而哭者弥甚。有京兆韦焜为贝州司马，河东赵达为清河令，二人并苛刻，唯长史有惠政。时人为之语曰：「刺史罗剎暴，司马蝮蛇瞋，长史含笑判，清河生吃人。」士文竟坐免。
田式为襄州总管，专以立威为务，每视事于外，必盛气以待其下，官属股栗，无敢仰视。有犯禁者，虽至亲昵，无所容贷。其女婿京兆杜宁，自长安河之，式诫宁无出外。宁久之不得还，窃上楼瞻眺，以畅郁思。式知之，笞宁五十。其所使奴，尝诣式白事，有虫上其衣衿，挥袖拂去之。式以为慢己，立即棒杀之。或僚吏奸赃，部内劫盗者，无问轻重，悉禁地牢中，寝处粪秽，令其苦毒，自非身死，终不得出。每赦书到州，式未暇省读，先召狱卒，杀重囚，然后宣示百姓。其刻暴如此，由是除名为百姓。
王文同为恒山郡守。有一人豪猾，每持长吏长短，前后守令咸惮之。文同下车，闻其名，召而数之。令左右刳木为大橛，埋之于庭，出尺余，四角各埋小橛。令其人踣心于木橛上，缚四支于小橛，以棒殴其背，应时溃烂。郡中大骇，吏人相视慑气。及炀帝征辽东，令文同巡察河北诸郡。文同见有沙门斋戒菜食者，以为妖妄，皆收系狱。至河闲，召诸郡官人，小有迟违者，辄覆面于地，棰杀之。有沙门相聚讲论，及长老共为佛会者数百人，文同以为结聚惑众，斩之。又悉裸僧尼，验有淫状非童男女者数千人，复将杀之。百姓号哭于路，诸郡惊骇，各奏其事。帝闻而大怒，遣使者达奚善意驰锁之，斩于河闲，以谢百姓。雠人剖其棺，脔其肉而噉之，斯须咸尽。
大唐武太后临朝，属徐敬业、越王贞等起兵，遂立威刑，以服天下，将移神器，渐引酷吏，务令深文。长寿年，有上书人言岭表流人有阴谋逆者，乃遣司刑评事万国俊就按之，若得反状，便行斩决。国俊至广州，遍召流人，拥之水曲，以次加戮，三百余人一时并命。然后锻炼，曲成反状。仍更诬奏云：「诸道流人，咸有怨恨。若不推究，为变非遥。」太后又命摄监察御史刘光业、王德寿、鲍思恭、王处贞、屈贞筠等，分往剑南、黔中、安南、岭南等六道按鞫流人。光业诛九百余人，德寿诛七百人，其余少者不减数百人，亦有杂犯及远年流人枉及祸焉。
时周兴、来俊臣等，相次推究大狱。乃于都城丽景门内，新置推事使院，时人谓之「新开狱」。俊臣又与侍御史侯思止、王弘义、郭霸、李敬仁，评事康暐、卫遂忠等，招集告事者数百人，共为罗织，以陷良善。前后枉遭杀害者，不可胜数。又造告密罗织经一卷，其意旨皆网罗前人，织成反状。俊臣每鞫囚，无问轻重，多以醋灌鼻。禁地牢中，或盛之于瓮，以火圜绕炙之，兼绝其粮饷，至有抽衣絮以啖