原，朝廷议割三镇地，鼎曰：「祖宗之地不可以与人，何庸议？」已而京师失守，二帝北行。金人议立张邦昌，鼎与胡寅、张浚逃太学中，不书议状。
高宗即位，除权户部员外郎。知枢密院张浚荐之，除司勋郎官。上幸建康，诏条具防秋事宜，鼎言：「宜以六宫所止为行宫，车驾所止为行在，择精兵以备仪卫，其余兵将分布江、淮，使敌莫测巡幸之定所。」上纳之。
久雨，诏求阙政。鼎言：「自熙宁间王安石用事，变祖宗之法，而民始病。假辟国之谋，造生边患；兴理财之政，穷困民力；设虚无之学，败坏人才。至崇宁初，蔡京托绍述之名，尽祖安石之政。凡今日之患始于安石，成于蔡京。今安石犹配享庙廷，而京之党未除，时政之阙无大于此。」上为罢安石配享。擢右司谏，旋迁殿中侍御史。
刘光世部将王德擅杀韩世忠之将，而世忠亦率部曲夺建康守府廨。鼎言：「德总兵在外，专杀无忌，此而不治，孰不可为？」命鼎鞫德。鼎又请下诏切责世忠，而指取其将吏付有司治罪，诸将肃然。上曰：「肃宗兴灵武得一李勉，朝廷始尊。今朕得卿，无愧昔人矣。」中丞范宗尹言，故事无自司谏迁殿中者，上曰：「鼎在言路极举职，所言四十事，已施行三十有六。」遂迁侍御史。
北兵至江上，上幸会稽，召台谏议去留，鼎陈战、守、避三策，拜御史中丞。请督王燮进军宣州，周望分军出广德，刘光世渡江驻蕲、黄，为邀击之计。又言：「经营中原当自关中始，经营关中当自蜀始，欲幸蜀当自荆、襄始。吴、越介在一隅，非进取中原之地。荆、襄左顾川、陕，右控湖湘，而下瞰京、洛，三国所必争，宜以公安为行阙，而屯重兵于襄阳，运江、浙之粟以资川、陕之兵，经营大业，计无出此。」
韩世忠败金人于黄天荡，宰相吕颐浩请上幸浙西，下诏亲征，鼎以为不可轻举。颐浩恶其异己，改鼎翰林学士，鼎不拜，改吏部尚书，又不拜，言：「陛下有听纳之诚，而宰相陈拒谏之说；陛下有眷待台臣之意，而宰相挟挫沮言官之威。」坚卧不出，疏颐浩过失凡千言。上罢颐浩，诏鼎复为中丞，谓鼎曰：「朕每闻前朝忠谏之臣，恨不之识，今于卿见之。」除端明殿学士、签书枢密院事。
金人攻楚州，鼎奏遣张俊往援之。俊不行，山阳遂陷，金人留淮上，范宗尹奏敌未必能再渡，鼎曰：「勿恃其不来，恃吾有以待之。三省常以敌退为陛下援人才、修政事，密院常虞敌至为陛下申军律、治甲兵，即两得之。」上曰：「卿等如此，朕复何忧。」鼎以楚州之失，上章丐去。会辛企宗除节度使，鼎言企宗非军功，忤旨，出奉祠，除知平江府，寻改知建康，又移知洪州。
京西招抚使李横欲用兵复东京，鼎言：「横乌合之众，不能当敌，恐遂失襄阳。」已而横战不利走，襄阳竟陷。召拜参知政事。宰相朱胜非言：「襄阳国之上流，不可不急取。」上问：「岳飞可使否？」鼎曰：「知上流利害无如飞者。」签枢徐俯不以为然。飞出师竟复襄阳。
鼎乞令韩世忠屯泗上，刘光世出陈、蔡。光世请入奏，俯欲许之，鼎不可。伪齐宿迁令来归，俯欲斩送刘豫，鼎复争之。俯积不能平，乃求去。朱胜非兼知枢密院，言者谓当国者不知兵，乞令参政通知。由是为胜非所忌。除鼎知枢密院、川陕宣抚使，鼎辞以非才。上曰：「四川全盛半天下之地，尽以付卿，黜陟专之可也。」时吴玠为宣抚副使，鼎奏言：「臣与玠同事，或节制之耶？」上乃改鼎都督川、陕诸军事。
鼎所条奏，胜非多沮抑之。鼎上疏言：「顷张浚出使川、陕，国势百倍于今。浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之誓，君臣相信，古今无二，而终致物议，以被窜逐。今臣无浚之功而当其任，远去朝廷，其能免于纷纷乎？」又言：「臣所请兵不满数千，半皆老弱，所赍金帛至微，荐举之人除命甫下，弹墨已行。臣日侍宸衷，所陈已艰难，况在万里之外乎？」时人士皆惜其去，台谏有留行者。会边报沓至，鼎每陈用兵大计，及朝辞，上曰：「卿岂可远去，当遂相卿。」九月，拜尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。制下，朝士相庆。
时刘豫子麟与金人合兵大入，举朝震恐。鼎论战御之计，诸将各异议，独张俊以为当进讨，鼎是其言。有劝上他幸者，鼎曰：「战而不捷，去未晚也。」上亦曰：「朕当亲总六师，临江决战。」鼎喜曰：「累年退怯，敌志益骄，今圣断亲征，成功可必。」于是诏张俊以所部援韩世忠，而命刘光世移军建康，且促世忠进兵。世忠至扬州，大破金人于大仪镇。方警报交驰，刘光世遣人讽鼎曰：「相公自入蜀，何事为他人任患。」世忠亦谓人曰：「赵丞相真敢为者。」鼎闻之，恐上意中变，乘间言：「陛下养兵十年，用之正在今日。若少加退沮，即人心涣散，长江之险不可复恃矣。」及捷音日至，车驾至平江，下诏声逆豫之罪，欲自将渡江决战。鼎曰：「敌之远来，利于速战，遽与争锋，非策也。且豫犹遣其子，岂可烦至尊耶？」帝为止不行。未几，签书枢密院事胡松年自江上还，云北兵大集，