使人不为盗；能使其不为盗者，县令也。且民罹剽劫之害，而长官不任其责，可乎？」
迁度支判官。送契丹使，宿恩州，驿舍火，左右请出避，颂不动。州兵欲入救，闭门不纳，徐使防卒扑灭之。初火时，郡人汹汹，唱使者有变，救兵亦欲因而生事，赖颂安静而止。遂闻京师，神宗疑焉。颂使还，入奏，称善久之。命为淮南转运使。召修起居注，擢知制诰、知通进银台司、知审刑院。
时知金州张仲宣坐枉法赃罪至死，法官援李希辅例，杖脊黥配海岛。颂奏曰：「希辅、仲宣均为枉法，情有轻重。希辅知台，受赇数百千，额外度僧。仲宣所部金坑，发檄巡检体究，其利甚微，土人惮兴作，以金八两属仲宣，不差官比校，止系违令，可比恐喝条，视希辅有间矣。」神宗曰：「免杖而黥之，可乎？」颂曰：「古者刑不上大夫，仲宣官五品，今贷死而黥之，使与徒隶为伍，虽其人无可矜，所重者，污辱衣冠耳。」遂免仗黥，流海外，遂为定法。
又言：「提举青苗官不能体朝廷之意，邀功争利，务为烦扰。且与诸司不相临统，文移同异，州县莫知适从。乞与常平、众役一切付之监司，改提举为之属，则事有统一，而于更张之政无所损也。」不从。
大臣荐秀州判官李定，召见，擢太子中允，除监察御史里行。宋敏求知制诰，封还词头。复下，颂当制，颂奏：「祖宗朝，天下初定，故不起孤远而登显要者。真宗以来，虽有幽人异行，亦不至超越资品。今定不由铨考，擢授朝列；不缘御史，荐置宪台。虽朝廷急于用才，度越常格，然隳紊法制，所益者小，所损者大，未敢具草。」次至李大临，亦封还。神宗曰：「去年诏，台官有阙，委御史台奏举，不拘官职高下。」颂与大临对曰：「从前台官，于太常博士以上、中行员外郎以下举充。后为难得资叙相当，故朝廷特开此制。止是不限博士、员郎，非谓选人亦许奏举。若不拘官职高下，并选人在其间，则是秀州判官亦可为里行，不必更改中允也。今定改京官，已是优恩，更处之宪台，先朝以来，未有此比。幸门一启，则士涂奔竞之人，希望不次之擢，朝廷名器有限，焉得人人满其意哉！」执奏不已，于是并落知制诰，归工部郎中班，天下谓颂及敏求、大临为「三舍人」。
岁余，知婺州。方溯桐庐，江水暴迅，舟横欲覆，母在舟中几溺矣，颂哀号赴水救之，舟忽自正。母甫及岸，舟乃覆，人以为纯孝所感。徙亳州，有豪妇罪当杖而病，每旬检之，未愈，谯簿邓元孚谓颂子曰：「尊公高明以政称，岂可为一妇所绐。但谕医如法检，自不诬矣。」颂曰：「万事付公议，何容心焉。若言语轻重，则人有观望，或致有悔。」既而妇死，元孚惭曰：「我辈狭小，岂可测公之用心也。」加集贤院学士、知应天府。吕惠卿尝语人曰：「子容，吾乡里先进，苟一诣我，执政可得也。」颂闻之，笑而不应。凡更三赦，大临还侍从，颂才授秘书监、知通进银台司。吴越饥，选知杭州。一日，出遇百余人，哀诉曰：「某以转运司责逋市易缗钱，夜囚昼系，虽死无以偿。」颂曰：「吾释汝，使汝营生，奉衣食之余，悉以偿官，期以岁月而足，可乎？」皆谢不敢负，果如期而足。
颂宴客有美堂，或告将兵欲乱，颂密使捕渠领十辈，荷校付狱中，迨夕会散，坐客不知也。及修两朝正史，转右谏议大夫。使契丹，遇冬至，其国历后宋历一日。北人问孰为是，颂曰：「历家算术小异，迟速不同，如亥时节气交，犹是今夕；若逾数刻，则属子时，为明日矣。或先或后，各从其历可也。」北人以为然。使还以奏，神宗嘉曰：「朕尝思之，此最难处，卿所对殊善。」因问其山川、人情向背，对曰：「彼讲和日久，颇窃中国典章礼义，以维持其政，上下相安，未有离贰之意。昔汉武帝自谓：'高皇帝遗朕平城之忧，虽久勤征讨，而匈奴终不服。'至宣帝，呼韩单于稽首称藩。唐自中叶以后，河湟陷于吐蕃，宪宗每读《贞观政要》，慨然有收复意。至宣宗时，乃以三关、七州归于有司。由此观之，外国之叛服不常，不系中国之盛衰也。」颂意盖有所讽，神宗然之。
元丰初，权知开封府，颇严鞭朴。谓京师浩穰，须弹压，当以柱后惠文治之，非亳、颍卧治之比。有僧犯法，事连祥符令李纯，颂置不治。御史舒亶纠其故纵，贬秘书监、知濠州。
初，颂在开封，国子博士陈世儒妻李恶世儒庶母，欲其死，语群婢曰：「博士一日持丧，当厚饷汝辈。」既而母为婢所杀，开封治狱，法吏谓李不明言使杀姑，法不至死。或谮颂欲宽世儒夫妇，帝召颂曰：「此人伦大恶，当穷竟。」对曰：「事在有司，臣固不敢言宽，亦不敢谕之使重。」狱久不决。至是，移之大理。意颂前次请求，移御史台逮颂对。御史曰：「公速自言，毋重困辱。」颂曰：「诬人死，不可为已，若自诬以获罪，何伤乎？」即手书数百言伏其咎。帝览奏牍，以为疑，反覆究实，乃大理丞贾种民增减其文傅致也，由是事得白。同列犹以尝因人语及世儒帷薄事，颂应曰：「然。」以是为泄狱情，罢郡。
未几，知河阳，改知沧