。父近，以后贵，累官武翼郎，赠太师，追封吴王，谥宣靖。
近尝梦至一亭，扁曰「侍康」；傍植芍药，独放一花，殊妍丽可爱，花下白羊一，近寤而异之。后以乙未岁生，方产时，红光彻户外。年十四，高宗为康王，被选入宫，人谓「侍康」之徵。
王即帝位，后常以戎服侍左右。后颇知书，从幸四明，卫士谋为变，入问帝所在，后绐之以免。未几，帝航海，有鱼跃入御舟，后曰：「此周人白鱼之祥也。」帝大悦，封和义郡夫人。还越，进封才人。后益博习书史，又善翰墨，由是宠遇日至，与张氏并为婉仪，寻进贵妃。
显仁太后回銮，亦爱后。宪节皇后崩闻至，秦桧等累表请立中宫，太后亦为言。绍兴十三年，诏立贵妃为皇后。帝御文德殿授册，后即穆清殿廷受之。追王三代，亲属由后官者三十五人。
显仁太后性严肃，后身承起居，顺适其意。尝绘《古列女图》，置坐中为鉴；又取《诗序》之义，扁其堂曰「贤志」。
初，伯琮以宗子召入宫，命张氏育之。后时为才人，亦请得育一子，于是得伯玖，更名璩。中外议颇籍籍。张氏卒，并育于后，后视之无间。伯琮性恭俭，喜读书，帝与后皆爱之，封普安郡王。后尝语帝曰：「普安，其天日之表也。」帝意决，立为皇子，封建王。出璩居绍兴。
高宗内禅，手诏后称太上皇后，迁居德寿宫。孝宗即位，上尊号曰寿圣太上皇后。月朔，朝上皇毕，入见后如宫中仪。乾道七年，加号寿圣明慈。淳熙二年，以上皇行庆寿礼，复加寿圣齐明广慈之号。十年，以后年七十，亲属推恩有差。十二年，加尊号曰备德。上皇崩，遗诏改称皇太后。帝欲迎还大内，太后以上皇几筵在德寿宫，不忍舍去，因名所御殿曰慈福，居焉。光宗即位，更号寿圣皇太后，以寿皇故，不称太皇太后也。帝尝言及用人，后「宜崇尚旧臣。」绍熙四年，后寿八十，帝乃觐后，奉册礼，加尊号曰隆慈备福。五年正月，帝率群臣行庆寿礼，嘉王侍侧，后勉以读书辨邪正、立纲常为先。夏，孝宗崩，始正太皇太后之号。
时光宗疾未平，不能执丧，宰臣请垂帘主丧事，后不可。已而宰执请如唐肃宗故事，群臣发丧太极殿，成服禁中，许之。后代行祭尊礼。寻用枢密赵汝愚请，于梓宫前垂帘，宣光宗手诏，立皇子嘉王为皇帝。翌日，册夫人韩氏为皇后，撤帘。庆元元年，加号光祐，迁居重华宫。汝愚后以谪死，中书舍人汪义端目汝愚为李林甫，欲并逐其党，太后闻而非之。
三年十月，后寝疾，诏祷天地、宗庙、社稷，大赦天下，逾月而崩，年八十三。遗诰：「太上皇帝疾未痊愈，宜于宫中承重；皇帝服齐衰五月，以日易月。」诏服期年丧。谥曰宪圣慈烈，攒祔于永思陵。
潘贤妃，开封人，元懿太子母也。父永寿，直翰林医局官。高宗居康邸时纳之，邢后北迁，妃未有位号，帝即位，将立为后，吕好问谏止之，立为贤妃。太子薨，从隆祐太后于江西，逾年还。绍兴十八年薨。永寿，赠太子少师。
张贤妃，开封人。建炎初，为才人，有宠，进婕妤。帝欲择宗室子养禁中，辅臣问帝以宫中可付托者谁耶？帝曰：「已得之矣。」意在婕妤。已而伯琮入宫，年尚幼，婕妤与潘贤妃、吴才人方环坐，以观其所向。时贤妃新失皇子，意忽忽不乐，婕妤手招之，遂向婕妤。帝因命婕妤母之，是为孝宗。寻迁婉仪，十二年卒，上为辍朝二日，赠贤妃。弟萃，阁门宣赞舍人，妃薨，迁秩二阶。
刘贤妃，临安人。入宫为红霞帔，迁才人，累迁婕妤、婉容，绍兴二十四年进贤妃。颇恃宠骄侈，尝因盛夏以水晶饰脚踏，帝见之，命取为枕，妃惧，撤去之。淳熙十四年薨。
父懋，累官昭庆军节度使。金人南侵，献钱二万缗以助军兴费。懋子允升，绍兴末为和州防御使、知阁门事。奉使还，迁蕲州防物使、福州观察使。
刘婉仪，初入宫，封宜春郡夫人。寻进才人，与刘婉容俱被宠，进婉仪。婉仪颇恃恩招，尝遣人讽广州蕃商献明珠香药，许以官爵。舶官林孝泽言于朝，诏止其献。金人将叛盟，刘锜主战，幸医王继先从中沮之，因谋诛锜，帝不怿。一日，在婉仪位，有忧色。婉仪阴访得其言，以宽譬帝意。帝怪与继先言合，诘之，婉仪急，具以实对。帝大怒，托以他过废之。兄伉，累官和州防御使、知阁门事，婉仪既废，乃与祠罢归。
张贵妃，开封祥符人。初入宫，封永嘉郡夫人。乾道六年，进婉容。淳熙七年，封太上皇淑妃。十六年，进贵妃。绍熙元年薨。
美人冯氏，才人韩氏、吴氏、李氏、王氏俱被宠幸，后皆废。吴氏，中宫近属也，绍兴三十年，复故封。李氏、王氏俱明艳，淳熙末，上皇爱之。及崩，宪圣后见二才人，每感愤，孝宗即追告命，许自便。盖非常制云。
孝宗成穆郭皇后，开封祥符人。奉直大夫直卿之女孙，其六世祖为章穆皇后外家。孝宗为普安郡王时纳郭氏，封咸宁郡夫人。生光守及庄文太子、魏惠宪王恺、邵悼肃王恪