宗并在外蕃，同预顾命。会巴西人李承明反，蜀土搔扰。时荆州刺史建平王景素被征，新除荆州刺史蔡兴宗未之镇，乃遣攸之权行荆州事。会承明已平，乃以攸之为镇西将军、荆州刺史，加都督。聚敛兵力，养马至二千馀匹，皆分赋逻将士，使耕田而食。廪财悉充仓储。荆州作部岁送数千人仗，攸之割留之,簿上云“供讨四山蛮”。装战舰数百千艘，沈之灵溪里，钱帛器械巨积。渐怀不臣之心，朝廷制度无所遵奉。富贵拟于王者，夜中诸厢廊然烛达旦，后房服珠玉者数百人，皆一时绝貌。
江州刺史桂阳王休范密有异志，欲以微旨动攸之，使道士陈公昭作天公书一函，题言沈丞相，送攸之门者。攸之不开书，推捡得公昭，送之朝廷。后废帝元徽二年，休范举兵袭都，攸之谓僚佐曰：“桂阳今逼朝廷，必声言吾与之同，若不颠沛勤王，必增朝野之惑。”于是遣使受郢州刺史晋熙王燮节度。会休范平，使乃还。进号征西大将军、开府仪同三司，固让开府。攸之自擅阃外，朝廷疑惮之，累欲征入，虑不受命，乃止。
四年，建平王景素据京城反，攸之复应朝廷，景素寻平。时有台直合高道庆家在江陵，攸之初至州，道庆在家，牒其亲戚十馀人，求州从事西曹，攸之为用三人。道庆大怒，自入州取教毁之而去。道庆素便马，攸之与宴饮于听事前，合马槊，道庆槊中攸之马鞍，攸之怒索刃槊，道庆驰马而出。还都说攸之反状，请三千人袭之。朝议虑其事难济，高帝又保持不许。杨运长等常相疑畏，乃与道庆密遣刺客齎废帝手诏，以金饼赐攸之，州府佐吏进其阶级。时有象三头至江陵城北数里，攸之自出格杀之，忽有流矢集攸之马鄣泥，其后刺客事发。废帝既殒，顺帝即位，加攸之车骑大将军、开府仪同三司。齐高帝遣 攸之子司徒左长史元琰齎废帝刳斮之具以示之，攸之曰：“吾甯为王淩死，不作贾充生。”尚未得即起兵，乃上表称庆，并与齐高帝书推功。
攸之有素书十数行，常韬在两裆角，云是宋明帝与己约誓。又皇太后使至，赐攸之烛十挺，割之得太后手令，曰“国家之事，一以委公”。明日，遂举兵 。其妾崔氏、许氏谏曰：“官年已老，那不为百口作计。”攸之指两裆角示之。
攸之素畜士马，资用丰积，至是战士十万，铁马三千。将发江陵，使沙门释僧粲筮之，云：“不至都，当自郢州回还。”
意甚不悦。初发江津，有气状如尘雾从西北来，正盖军上。齐高帝遣F军西讨，攸之尽锐攻郢州，行事柳世隆屡破之。升明二年，还向江陵，未至，城已为雍州刺史张敬儿所据，无所归，乃与第三子中书侍郎文和至华容之赏头林，投州吏家。此吏尝为攸之所鞭，待攸之甚厚，不以往罚为怨，杀豚荐食。既而村人欲取之，攸之于栎林与文和俱自经死，村人斩首送之都。或割其腹，心有五窍。征西主簿苟昭先以家财葬攸之。
攸之晚好读书，手不释卷，史、汉事多所记忆。常叹曰：“早知穷达有命，恨不十年读书。”及攻郢城，夜尝风浪，米船沈没。仓曹参军崔灵凤女先适柳世隆子，攸之正色谓曰 ：“当今军粮要急，而卿不以在意,由与城内婚姻邪。”灵凤答曰：“乐广有言，下官岂以五男易一女。”攸之欢然意解。
攸之招集才力之士，随郡人双泰真有干力，召不肯来。攸之遣二十人被甲追之，泰真射杀数人，欲过家将母去，事迫不获，单身走入蛮。追者既失之，录其母去。泰真既失母，乃自归，攸之不罪，曰：“此孝子也。”赐钱一万，转补队主，其抑情待士如此。
初，攸之贱时，与吴郡孙超之、全景文共乘一小船出都， 三人共上引埭，有一人止而相之，曰：“君三人皆当至方伯。”攸之曰：“岂有是事。”相者曰：“不验，便是相书误耳。”后攸之为郢、荆二州，超之广州刺史，景文南豫州刺史。景文字弘达，齐永明中，卒于光禄大夫。
攸之初至郢州，有顺流之志，府主簿宗俨之劝攻郢城。功曹臧寅以为攻守势异，非旬日所拔，若不时举，挫锐损威，攸之不从。既败，诸将帅皆奔散，或呼寅俱亡。寅曰：“我委质事人，岂可幸其成而责其败。”乃投水死。又仓曹参军金城边荣为府录事所辱，攸之为荣鞭杀录事。攸之自江陵下，以荣为留府司马守城。张敬儿将至，人或说之使诣敬儿降 。荣曰 ：“受沈公厚恩，一朝缓急，便改易本心,不能也。”城败见敬儿，敬儿问曰：“边公何为同人作贼，不早来。”荣曰：“沈荆州举义兵，匡社稷，身虽可灭，要是宋世忠臣。天下尚有直言之士，不可谓之为贼。身本不蕲生，何须见问。”敬儿曰“死何难。”命斩之，荣欢笑而去，容无异色。泰山程邕之者，素依随荣，至是抱持荣谓敬儿曰：“君入人国，不闻仁惠之声，而先戮义士，三楚之人，甯蹈江、汉而死，岂肯与将军同日以生。”敬儿曰：“求死甚易，何为不许。”先杀邕之然后及荣，三军莫不垂泣，曰：“奈何一日杀二义士。”比之臧洪及陈容。
废帝之殒，攸之欲起兵，问知星人葛珂之。珂之曰：“起兵皆候太白，太白见则成，伏则败。昔桂阳乙太白伏时举兵，一战授首，此近世明验。今萧公废昏立明，正逢太白伏