捣破玉关。拔取西凉、安西诸郡。催城破郭，势极猖狂。边报入朝，艺祖震怒。诏敕骠骑大将军许亮统兵西征。许亮素性骄横，嗜酒好杀。军士怨望，咸怀贰心。临阵以来，多见败绩。后因番人用反客为主之计，一夜之内连败七营。于是退守临洮，不敢出战。阿南罗大驱番众，晓夜攻城，城内粮草不充，势在危急。许亮无策，急写表章，问众将谁敢出围，入朝请救。有部将张直慨然接表，率众数百，突出重围。连夜奔回，启闻艺祖，具奏城危粮缺之状。艺祖览表大惊，急会群臣商议却敌。都察院正都御史沈洪，出班奏曰：“临洮乃西隅屏障，临洮有失，则汉中天水诸郡，日见动摇。恐西安二十州，不复为国家有矣。宜亟遣大将，提兵星夜救援，乃为上策。”艺祖曰：“英圭黎乃西番强悍之国，非得智勇足备，有大将才者，未可往解此围。未知卿等有何壮猷，堪当此任。”群臣皆畏西番强悍，未敢开言。
忽又有江南巡抚上表，奏说镇江为流贼谢骥等所破。中都曹秦良连次战败，退避松江。乞主上再拨精兵，速图恢复。艺祖览表毕，问计于群臣，群臣未敢进说。艺祖叹曰：“番人起外构之患，流贼贻内顾之忧。朕诚无德服人，羞对天下。卿等既不肯用命，朕当提兵亲讨，以慰民心。”说罢，怏怏回宫，群臣亦没趣而散。是晚月色微明，艺祖假寐不安，凭几兀坐。忽然睡去，梦至御街。俄见二虎，跃然至前，伏地而拜。拜毕，一虎向西而去，一虎向东而去。艺祖诧异，忽惊醒来。暗解梦中所见“虎者大将之象。向西去者，征西番也。向东去者，征江南也。岂御街之内，有其人耶？”
遂潜开私门，微服而出。左窥右探，来至御街。忽有一隙纸窗，灯火明彻。里面说话，声音含糊。艺祖叩门视之，乃两个白面书生，讨论经典。见艺祖至，离坐相迎。彼此让坐，各不相识。那书生先叩艺祖姓名，艺祖答曰：“老汉姓白，居城外王家庄。未审二位贤台，贵居尊姓？”一答曰：“小生姓李名友兰，山东兖州人也。”艺祖曰：“非今科第四名进士者乎？”李生曰：“然。小生学识粗疏，叨蒙圣恩赐录，殊觉自愧。”艺祖又转叩碧仙，仙答曰：“小生姓桃名白山，江南松江人也。”艺祖又问：“曾登榜否？”仙答曰：“小生学问谫陋，兼以敝邑扰乱，至今尚未游庠。”艺祖叹惜不已。偶见窗壁间挂有长联一首，墨迹苍老，字法一新。其联云：
按古今事，读古今书，论邪正贤奸，要具千秋碧眼；
生天地间，禀天地气，处君臣父子，须存一点丹心。
艺祖暗想曰：“看此联气节性情，伟然冠世。他们才识品概，必有大过乎人。又见壁间宝剑雕弓，悬挂殆满。因问曰：“二贤台素习文章，怎又多列武具？岂少年壮志，欲见殊勋耶？”二人齐答曰：“方今流寇未靖，不过藉此保身。无力无权，何勋可建。”艺祖曰：“近闻江南贼匪，移据镇江，如此猖狂，未知何时宁靖？”李生叹曰：“若使松江府尹李英，独握兵权，不被诬陷，则贼已无死所矣”。碧仙曰：“小生居敝邑，时闻李府尊德政覃敷，治绩素著。今诬以通贼之罪，而抹其讨贼之功，可谓千古冤账。”李生曰：“只因秦良先妒李英立功，故贼得施反间之计耳。”艺祖听得，暗记在心。但问曰：“未知那贼，实有几多万数？”碧仙曰：“初起霍山时，止二三十万。至今约四五十万了。”艺祖曰：“如此愈纵愈强，愈难剿除矣。”碧仙曰：“不难，吾视除贼辈犹反手耳。”艺祖曰：“贤台果能除乎？”仙曰：“吾自不能，别有能杀此贼者。”艺祖惊问何人？碧仙曰：“此人乃一下第秀才，姓柳名遇春，苏郡人也。前因感愤世乱，乃聚众数十万，屯寨于常州之孟城山。布惠施恩，久有归附新朝之意。小生与他亲厚，倘若兵权在握，不过片纸文移，教他速起精兵，匡扶帝室，他必乐效其劳矣。由是设计剿贼，又何难耶。”艺祖点头曰：“然。吾闻孟城山，蓄兵养将久矣。但未知其何心，今闻皇上欲遣将出征，廷臣未有良策，不敢领旨。贤台能调他军马，何不请旨效劳，立功于世耶？”碧仙曰：“此不过闲话谈谈，小生一介白衣，焉敢妄谋图事。”
艺祖应过，又曰：“近来西番英圭黎反，去岁初夏，打破玉关。今年初春，拔取安西、西凉诸郡。大将许亮，现困临洮。今皇上遣将救援，廷臣亦畏怯未往。窃恐临洮有失，蚕食深来，吾辈悉为番俗矣。”李生曰：“海外诸番，星罗棋布。而于日本朝鲜以外，则西岛为最强。其大者有英圭黎，于丝蜡、佛兰西、荷兰，大小西洋，皆强悍莫敌之国。性情兔狡，习俗狼贪。舟车军械，精于中土。非诸番比也。今彼孟浪长驱，势莫能御。为将者，务须审其利害，察其性情，骄则示弱盈之，贪则以饵愚之，勇则以智取之。若徒角力相衡，与比混战，未见其得胜算也。”艺祖曰：“为将之道，当如之何？”李生曰：“洽以恩，孚以信，赏必行，罚必严。外安而内危，胆大而心小。知彼知此，知进知退，知机知势，知实知虚。惧而好谋，疑而善决。静则如水，动则如雷。不以小胜而自盈，不以小败而自怯。尽心竭力，动出万全。此为将之大体也。”艺祖曰：“比如欲救临洮当用何策？”李生曰：“善将兵者，审机度势，因时制宜