汉之际，功奇行殊，犹以为后。又况当今在百代下，言事者目亲见之乎？
画工好画上代之人，秦、汉之士，功行谲奇，不肯图。〔不肯图〕今世之士者，尊古卑今也。贵鹄贱鸡，鹄远而鸡近也。使当今说道深于孔、墨，名不得与之同；立行崇于曾、颜，声不得与之钧。何则？世俗之性，贱所见贵所闻也。有人于此，立义建节，实核其操，古无以过。为文书者，肯载于篇籍，表以为行事乎？作奇论，造新文，不损于前人，好事者肯舍久远之书，而垂意观读之乎？扬子云作《太玄》，造《法言》，张伯松不肯壹观，与之并肩，故贱其言。使子云在伯松前，伯松以为金匮矣！
语称上世之时，圣人德优，而功治有奇。故孔子曰："大哉，尧之为君也！唯天为大，唯尧则之。荡荡乎民无能名焉！巍巍乎其有成功也！焕乎其有文章也！"
舜承尧不堕洪业，禹袭舜不亏大功。其后至汤，举兵代桀，武王把钺讨纣，无巍巍荡荡之文，而有动兵讨伐之言。盖其德劣而兵试，武用而化薄。化薄，不能相逮之明验也。及至秦、汉，兵革云扰，战力角势，秦以得天下。既得在下，无嘉瑞之美，若协和万国、凤皇来仪之类，非德劣不及，功薄不若之征乎？此言妄也。
夫天地气和，即生圣人。圣人之治，即立大功。和气不独在古先，则圣人何故独优！世俗之性，好褒古而毁今，少所见而多所闻。又见经传增贤圣之美，孔子尤大尧、舜之功。又闻尧、（禹）〔舜〕禅而相让，汤、武伐而相夺。则谓古圣优于今，功化渥地后矣。夫经有褒增之文，世有空加之言，读经览书者所共见也。孔子曰："纣之不善，不若是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。"
世常以桀、纣与尧、舜相反，称美则说尧、舜，言恶则举纣、桀。孔子曰"纣之不善不若是之甚也"，则知尧、舜之德不若是其盛也。
尧、舜之禅，汤、武之诛，皆有天命，非优劣所能为，人事所能成也。使汤、武在唐、虞，亦禅而不伐；尧、舜在殷、周，亦诛而不让。盖有天命之实，而世空生优劣之语。经言协和万国，时亦有丹朱；凤皇来仪，时亦有有苗；兵皆动而并用，则知德亦何优劣而小大也！
世论桀、纣之恶，甚于亡秦。实事者谓亡秦恶甚于桀、纣。秦、汉善恶相反，犹尧、舜、桀、纣相违也。亡秦与汉皆在后世，亡秦恶甚于桀、纣，则亦知大汉之德不劣于唐、虞也。唐之万国，固增而非实者也。有虞之凤皇，宣帝贴已五致之矣。孝明帝符瑞并至。夫德优故有瑞，瑞钧则功不相下。宣帝、孝明如劣不及尧、舜，何以能致尧、舜之瑞？光武皇帝龙兴凤举，取天下若拾遗，何以不及殷汤、周武？世称周之成、康不亏文王之隆，舜巍巍不亏尧之盛功也。方今圣朝承光武，袭孝明，有浸酆溢美之化，无细小毫发之亏，上何以不逮舜、禹，下何以不若成、康！世见五帝、三王事在经传之上，而汉之记故，尚为文书，则谓古圣优而功大，后世劣而化薄矣！
论衡卷第十九
宣汉篇
儒者称五帝、三王致天下太平，汉兴已来，未有太平。彼谓五帝、三王致太平，汉未有太平者，见五帝、三王圣人也，圣人之德能致太平；谓汉不太平者，汉无圣帝也，贤者之化，不能太平。又见孔子言"凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫"，方今无凤鸟、《河图》，瑞颇未至悉具，故谓未太平。此言妄也。
夫太平以治定为效，百姓以安乐为符。孔子曰："修己以安百姓，尧、舜其犹病诸！"
百姓安者，太平之验也。夫治人以人为主，百姓安而阴阳和，阴阳和则万物育，万物育则奇瑞出。视今天下，安乎？危乎？安则平矣，瑞虽未具，无害于平。故夫王道定事以验，立实以效，效验不彰，实诚不见。时或实然，证验不具。是故王道立事以实，不必具验。圣（主）〔王〕治世，期于平安，不须符瑞。
且夫太平之瑞，犹圣（主）〔王〕之相也。圣王骨法未必同，太平之瑞何为当等？彼闻尧、舜之时，凤皇、景星皆见，《河图》、《洛书》皆出，以为后王治天下，当复若等之物，乃为太平。用心若此，犹谓尧当复比齿，舜当复八眉也。夫帝王圣相，前后不同，则得瑞古今不等。而今王无凤鸟、《河图》，（为）〔谓〕未太平，妄矣。孔子言凤皇、《河图》者，假前瑞以为语也，未必谓世当复有凤皇与《河图》也。夫帝王之瑞，众多非一，或以凤鸟、麒麟，或以《河图》、《洛书》，或以甘露、醴泉，或以阴阳和调，或以百姓安。今瑞未必同于古，古应未必合于今，遭以所得，未必相袭。何以明之？以帝王兴起，命（祜）〔佑〕不同也。
周则乌、鱼，汉斩大蛇。推论唐、虞，犹周、汉也，初兴始起，事效物气，无相袭者。太平瑞应，何故当钧？以已至之瑞，效方来之应，犹守株待兔之蹊，藏身破之路也。
天下太平，瑞应各异，犹家人富殖，物不同也：或积米谷，或藏布帛，或畜牛马，或长田宅。夫乐米谷不爱布帛，欢牛马不美田宅，则谓米谷愈